10월 중순인데 아침 공기가 벌써 코끝을 찡하게 합니다. 보일러를 켜기엔 좀 이르고, 그냥 버티기엔 손이 시린 딱 그 애매한 시기죠.

그래서 작년에 사둔 전기 히터를 창고에서 꺼냈어요. 책상 밑에 두고 플러그를 꽂으려는데, 손이 자연스럽게 멀티탭으로 가더라고요.

벽 콘센트는 소파 뒤에 숨어 있고, 멀티탭은 발밑에 있으니까요. 귀찮음 앞에서 인간은 늘 가까운 쪽을 고릅니다.

그런데 히터 박스 옆면에 작은 글씨로 경고가 적혀 있었어요. 연장선이나 멀티탭 말고 벽 콘센트에 바로 꽂으라는 문구였습니다.

솔직히 처음엔 제조사가 책임 피하려고 써놓은 말이겠거니 했어요. 그래서 찾아봤는데, 생각보다 훨씬 진지한 이유가 있었습니다.

미국 소비자제품안전위원회(CPSC)도 올해 초 겨울철 안전 안내에서 똑같이 말해요. 전기 히터는 벽 콘센트에 직접 꽂고, 연장선이나 멀티탭에는 절대 꽂지 말라고요.

핵심은 히터가 전기를 정말 많이 먹는다는 점이에요. 흔히 파는 가정용 히터는 최대 1500와트짜리가 많습니다.

미국 가정 전압이 120볼트니까 계산하면 12.5암페어가 흐르는 셈이에요. 휴대폰 충전기와는 아예 체급이 다릅니다.

참고로 전기 쪽에서는 오래 켜두는 기기라면 회로 용량의 80퍼센트 안쪽으로 쓰라는 게 일반적인 기준이에요. 시중 히터 상당수가 1500와트를 넘지 않는 것도 이 기준과 관련이 있어요.

보통 멀티탭은 전체 용량이 15암페어 정도로 표시돼 있어요. 히터 하나만 꽂아도 그 용량의 80퍼센트 넘게 쓰게 되는 거죠.

여기에 노트북, 모니터, 전기장판까지 같이 꽂혀 있다면요. 생각만 해도 멀티탭이 땀 흘리는 소리가 들리는 것 같았어요.

더 중요한 건 시간이에요. 드라이기는 몇 분 쓰고 끄지만 히터는 몇 시간씩 쉬지 않고 같은 양의 전기를 끌어씁니다.

멀티탭이나 연장선 안의 전선은 벽 속 배선보다 가는 경우가 많아요. 가는 전선에 큰 전류가 오래 흐르면 저항 때문에 열이 쌓입니다.

특히 플러그와 구멍이 맞닿는 부분이 약점이에요. 살짝 헐거운 접촉면에서 열이 집중되면 플라스틱이 녹고 그을리기 시작합니다.

그러니까 불이 나는 곳이 꼭 히터 본체가 아니라는 거예요. 따뜻하라고 켠 히터가 아니라 그 밑의 멀티탭이 먼저 뜨거워진다니, 아이러니도 이런 아이러니가 없죠.

숫자로 보면 더 정신이 번쩍 듭니다. CPSC는 2020년부터 2022년까지 휴대용 히터가 관련된 화재가 연평균 1,600건이라고 추정했어요.

같은 기간 사망자는 연평균 70명, 부상자는 150명이었습니다. 겨울 몇 달 동안 몰려서 생기는 사고라는 걸 생각하면 결코 작은 숫자가 아니에요.

그렇다고 히터를 버릴 순 없으니, 저는 몇 가지 습관을 바꾸기로 했어요. 일단 소파를 조금 밀고 벽 콘센트를 히터 전용으로 비웠습니다.

그 콘센트에는 다른 걸 같이 꽂지 않기로 했어요. 두 구짜리 콘센트라도 나머지 한 칸에 전자레인지 같은 걸 꽂으면 같은 회로에 부담이 몰리거든요.

히터 주변 3피트, 그러니까 1미터 조금 안 되는 거리 안에는 아무것도 두지 않기로 했어요. CPSC가 커튼, 가구, 침구와 이 정도 거리를 두라고 권하거든요.

자기 전에는 무조건 끕니다. 이것도 CPSC 권고 사항인데, 잠결에 이불이 히터 쪽으로 밀려가는 상상을 하니 바로 수긍이 됐어요.

멀티탭에 서지 보호 기능이나 차단 스위치가 있으니 괜찮다고 생각하기 쉬운데요. 서지 보호는 순간적인 전압 튐을 막는 기능이고, 차단 스위치는 정격을 넘어야 내려갑니다.

히터 하나는 그 정격 바로 아래에서 몇 시간씩 돌아가요. 스위치는 멀쩡히 버티는데 접촉부에는 열이 계속 쌓이는, 제일 애매한 상황이 만들어지는 거죠.

가끔 플러그를 손으로 만져보는 것도 추천해요. 미지근한 정도를 넘어 뜨겁거나, 탄 냄새가 나거나, 색이 변했다면 바로 뽑아야 합니다.

그 경우엔 콘센트 자체에 문제가 있을 수 있으니 전기 기사에게 점검을 받는 게 맞아요. 렌트 사는 분이라면 집주인이나 관리사무소에 바로 알리시고요.

새 히터를 산다면 넘어지면 자동으로 꺼지는 기능과 과열 방지 기능이 있는지 확인하세요. UL 같은 인증 마크가 붙어 있는지도 같이 보면 좋습니다.

그리고 히터에 저출력 모드가 있다면 적극 활용해 보세요. 책상 밑 정도는 낮은 단계로도 충분히 따뜻하고, 전기 요금도 덜 나옵니다.

사실 멀티탭에 히터 꽂는 걸 위험하다고 느끼는 사람은 많지 않을 거예요. 매일 쓰는 물건이라 너무 익숙하니까요.

저도 몇 년 동안 아무 생각 없이 그렇게 써왔고, 운이 좋아서 별일이 없었을 뿐이었어요. 그걸 깨닫고 나니 등골이 좀 서늘하더라고요.

결국 제 결론은 간단합니다. 히터는 벽에, 멀티탭은 노트북에게 양보하기로요.

소파 뒤로 기어들어가 플러그 꽂는 30초가 귀찮긴 해요. 그래도 그 30초가 이번 겨울을 제일 따뜻하게 지키는 방법이라면, 기꺼이 먼지 묻히며 기어들어가겠습니다.