캘리포니아에 사는 사람이라면 한 번쯤 들어봤을 단어가 바로 '빅원(The Big One)'입니다.

이건 샌안드레아스 단층을 따라 발생할 수 있는 대규모 지진을 말하죠. 미국 지질조사국에서 발표한 자료에 따르면 앞으로 30년 안에 캘리포니아에서 규모 6.7 이상의 지진이 발생할 확률이 99%가 넘는다고 합니다.

특히 남부 샌안드레아스 단층은 1857년 이후 큰 지진이 없어서 그만큼 에너지가 쌓여 있다는 얘기예요.

만약 규모 7.9 정도의 지진이 일어난다면 사망자만 3,000명 이상, 부상자는 8만 명이 넘고, 반쯤 무너질 건물이 50만 채 이상일 거라고 합니다. 피해액은 무려 3,000억 달러 이상으로 추정된다고 하니 상상만 해도 끔찍하죠.

게다가 지진이 나면 건물 붕괴보다 더 무서운 게 화재예요. 전선 끊기고 가스 터지면 소방차도 못 들어가는 상황이 생길 수 있거든요. 단층선은 캘리포니아를 길게 가로지르며 로스앤젤레스, 샌버나디노, 리버사이드, 샌디에이고 같은 인구 밀집 지역 근처를 지나가서 이 지역들이 특히 위험하다고 합니다.

북쪽으로 올라가면 샌프란시스코 근처의 헤이워드 단층도 만만치 않아요. 여긴 향후 30년 안에 규모 6.7 이상 지진이 날 확률이 72%나 되고 피해액이 2,000억 달러에 달할 수 있다네요. 그러면 어떻게 대비해야 할까요? 지진은 예측이 어렵기 때문에 미리 준비하는 수밖에 없습니다. 물, 식량, 응급약품 같은 비상용품을 챙겨두고 가족끼리 연락할 방법을 정해두는 게 기본이에요.

집 구조도 한 번쯤 점검해서 내진 보강이 되어 있는지도 확인해야 하고요.

지진이 나면 엘리베이터는 절대 타지 말고, 튼튼한 탁자 밑으로 들어가 몸을 보호하는 게 좋습니다. 이런 '빅원'은 그냥 소문이 아니라 과학적으로 충분히 가능한 현실적인 위협이에요.

캘리포니아에 살거나 여행을 갈 계획이 있다면, 지진 대비는 필수라고 봐야 합니다. 전문가들은 특히 지진이 나면 인터넷이나 휴대전화망이 며칠씩 끊길 수도 있으니 가족끼리 미리 만남 장소나 연락 방식을 정해두라고 강조하죠. 지진 자체는 막을 수 없지만 피해를 줄이는 건 전적으로 우리의 준비에 달려 있습니다.

LA는 또 다른 위험이 있습니다. 바로 쓰나미죠. LA는 해안선이 완만하고 해변이 넓어서 만약 대형 쓰나미가 온다면 범람 피해가 커질 수 있어요. 태평양의 '불의 고리(Ring of Fire)'에 위치해 있어서 알래스카나 일본, 칠레 같은 데서 큰 해저지진이 나면 간접적인 영향이 옵니다

실제로 1960년 칠레 대지진 때도 작은 쓰나미가 LA 해안에 도달했었죠. 최근 시뮬레이션에서는 최대 10미터 파도도 가능하다고 합니다. 다행히 LA시는 쓰나미 경보 시스템을 갖추고 있고 해변마다 피난로와 안내판을 설치해두었습니다.