살다 보면 누구나 한 번쯤 머리가 아파서 고생한 경험이 있죠.

하지만 그냥 피곤할 때 오는 일반적인 두통 말고, 정말 일상생활을 마비시킬 정도로 심한 두통이 있어요.

바로 편두통(migraine) 입니다. 단순히 머리가 아픈 게 아니라, 욱신거리는 고통이 길게는 며칠까지 이어지니 겪어본 사람만이 알 수 있는 고통이죠.

편두통은 보통 머리 한쪽에서 시작되는 경우가 많습니다. 흔히 "머리 한쪽이 욱신거린다"라고 표현하는데, 실제로는 맥박을 따라 뛰는 듯한 박동성 통증이 나타나는 게 특징이에요. 그리고 이게 단순히 머리만 아픈 게 아니고, 함께 오는 증상들이 있습니다.

  • 빛에 민감해져서 불 꺼진 방에 들어가고 싶다

  • 작은 소리에도 신경이 곤두선다

  • 구역질, 심하면 구토까지 한다

  • 눈앞에 번쩍이는 빛이나 지그재그 무늬가 보이는 시각 증상이 나타난다 (이걸 '오라(aura)'라고 부릅니다)

이렇게 종합적으로 나타나니 그냥 진통제 하나 먹고 끝나는 문제가 아니에요. 정확히 왜 생기는지는 아직 명확히 밝혀지지 않았습니다. 뇌혈관의 변화, 신경 전달 물질의 불균형, 유전적인 영향 등이 복합적으로 작용한다고 알려져 있죠. 중요한 건 '트리거(Trigger)'라고 불리는 유발 요인이 있다는 겁니다.

  • 수면 부족: 며칠만 늦게 자도 바로 신호가 옵니다.

  • 스트레스: 시험, 발표, 업무 압박 같은 순간에 자주 터집니다.

  • 호르몬 변화: 특히 여성의 경우 생리 주기와 관련이 많습니다.

  • 특정 음식: 치즈, 초콜릿, 와인, 카페인, MSG가 들어간 음식 등.

  • 환경 변화: 날씨가 갑자기 흐려지거나, 기압이 변할 때도 두통이 심해집니다.

본인만의 트리거를 파악하는 게 중요해요. "내 두통은 언제 찾아오는가"를 기록해 두면 예방에 큰 도움이 됩니다.

편두통은 약을 적절히 써야 합니다. 그냥 버티다가는 두통이 더 길어지고 심해지거든요. 물론 약물치료 외에도 생활습관 관리가 중요합니다. 규칙적으로 자고, 물을 충분히 마시고, 카페인 섭취를 줄이고, 스트레스 해소법을 찾는 게 핵심이에요.

편두통은 단순히 두통에 그치지 않고 삶의 질을 크게 떨어뜨립니다.

중요한 회의나 시험 날 갑자기 찾아와서 집중을 완전히 망쳐버리기도 하고, 여행 중에도 발작이 오면 하루 종일 호텔방에서 커튼을 치고 누워 있어야 하는 상황이 생기죠. 심한 경우엔 직장이나 학업에 지장을 줄 만큼 잦게 오기도 합니다.

주변 사람들의 이해도 중요합니다. 겉으로 보기엔 멀쩡해 보여도, 당사자는 머리가 깨질 듯 아파서 아무 것도 못 하는 상태거든요. "그냥 두통 아니야?" 하고 가볍게 넘기면 편두통 환자 입장에서는 서운해질 수밖에 없습니다. 편두통은 단순한 머리 아픔이 아니라, 신경학적 질환입니다. 흔히 겪는 두통이라며 대수롭지 않게 넘기면 오히려 만성화될 수도 있죠.

다행히 요즘은 치료 방법도 다양해지고 있고, 예방 주사 같은 최신 치료법도 계속 나오고 있습니다.

"두통 때문에 일상생활이 어렵다"라고 느낀다면, 혼자 참고 버티지 말고 전문의 상담을 받아보는 게 현명합니다.

머리 아픔은 그냥 지나가는 게 아니라, 몸이 보내는 중요한 신호일 수 있으니까요.