노던버지니아 지역 칼리지하면 바로 나오는 학교 이름이 NOVA. Northern Virginia Community College 이다.

여기 처음 이사 온 사람들은 "커뮤니티 칼리지니까 그냥 작은 학교 아니야?" 하고 생각하는데, 막상 가보면 규모 보고 놀란다.

학생 수가 웬만한 대학교 수준이다. 캠퍼스도 여기저기 퍼져 있어서 아난데일, 우드브리지, 알렉산드리아, 마나사스, 라우든까지 사실상 노던버지니아 전체에 깔려 있다.

그래서 한인 부모들 모이면 "애 NOVA 다녀요", "남편 ESL 등록했어요", "편입 준비 중이에요" 같은 이야기가 정말 자주 나온다.

특히 아난데일 캠퍼스는 거의 한인 커뮤니티 생활권 안에 있다 보니 묘하게 익숙한 분위기가 있다.

주변 식당 가면 한국말 들리고, 학생들 중에도 한국계가 꽤 많다. 영어가 아직 불편한 신규 이민자들도 여기서 ESL부터 시작하는 경우가 많다.

사실 미국 대학 시스템 처음 접하면 정신없다. SAT, GPA, 학점 인정, 편입 규정... 뭐가 이렇게 복잡한지.

그런데 NOVA는 그래도 비교적 진입장벽이 낮다 보니 일단 여기서 시작하는 사람들이 많다.

솔직히 현실적으로 생각하면 미국 학비가 너무 비싸다. 버지니아 주립대도 예전 같지가 않다.

학비에 기숙사에 책값까지 붙으면 부모들 한숨부터 나온다.

그래서 요즘은 "처음 2년은 NOVA 보내고 편입시키자" 이 루트가 거의 공식처럼 자리 잡았다.

GMU나 Virginia Tech, UVA 편입 노리는 학생들도 많다. 일정 GPA만 유지하면 편입 보장 프로그램도 있어서 부모 입장에서는 그나마 숨통이 트인다.

애들 입장에서도 고등학교 졸업하고 바로 대형 주립대 들어가 적응 못 하는 것보다는 여기서 천천히 시작하는 게 낫다는 말도 많다.

그런데 또 막상 다녀보면 미국 커뮤니티 칼리지 특유의 현실감도 있다. 학생 연령대가 정말 다양하다. 18살 갓 졸업한 애들 옆에 40대 직장인 앉아 있고, 애 키우다 다시 공부 시작한 엄마들도 있다. 은퇴하고 취미처럼 수업 듣는 사람도 보인다.

미국이 참 이상한 게, 이런 건 또 개방적이다. 나이 먹었다고 눈치 주는 분위기는 상대적으로 적다.

직업 교육 과정도 많다. 간호, IT, 자동차 정비, 용접 같은 과정은 실제 취업 연결 때문에 오는 사람들도 많다. 특히 IT 쪽은 노던버지니아 자체가 정부기관하고 방산업체, 데이터센터 회사들이 워낙 많아서 관심 가지는 한인들도 계속 늘고 있다.

문제는 요즘은 IT도 예전처럼 "자격증 하나 따면 취업" 이런 시대가 아니라는 거다. 다들 AI 이야기하고 경력 이야기하니 학생들 스트레스도 만만치 않다.

그래도 현실적으로 보면 NOVA는 미국 이민 생활에서 꽤 중요한 역할을 한다.

거창한 명문대 이미지는 없지만, 실제로 많은 사람들이 여기서 시작해서 다음 단계로 넘어간다.

특히 형편 맞춰가며 살아야 하는 이민자들한테는 "일단 시작할 수 있는 곳"이라는 게 꽤 크다.

미국 교육 시스템이 복잡하고 비싸다는 투덜거림은 계속 나오지만, 적어도 NOVA 같은 학교가 없었으면 노던버지니아 한인들 교육 부담은 지금보다 훨씬 컸을 거라는 말은 다들 인정하는 분위기다.