해바라기는 해바라기씨 그리고 Sunflower oil (해바라기씨유) 를 얻기위해 주로 키우고 있습니다.

노스·사우스다코타, 미네소타:  이 세 주가 전체 생산량의 70%쯤을 책임져요. 옥수수·대두랑 경쟁하다 보니 면적이 줄긴 했지만, 여전히 ‘해바라기 벨트’라고 불릴 만큼 규모가 커요.

캔자스·텍사스: 남쪽에서는 봄 일찍 심고 한여름 전에 수확해요. 그래서 여름 휴가 때 가면 꽃이 벌써 졌을 수도 있다는 점!

해바라기는 국화·구절초랑 같은 ‘국화과 식물’인데, 원래는 중앙아메리카 토박이예요. 콜럼버스가 신대륙을 유럽에 소개한 뒤 16세기쯤부터 ‘태양꽃’이라는 별명을 달고 전 세계로 퍼졌죠.

왜 태양꽃이냐고요? 모양도 해 같지만, 어린 시절엔 진짜로 해를 따라 고개를 돌려요. 봄·여름에 막 자랄 때(대략 3~8월) 동쪽·서쪽으로 줄기가 쏠쏠 움직이는데, 이건 ‘옥신’이라는 식물 호르몬 덕분이에요. 옥신은 빛을 피하려고 어두운 쪽으로 몰려가는데, 그쪽 줄기만 쑥쑥 자라다 보니 결과적으로 꽃봉오리가 태양 쪽으로 휘어 있습니다. 햇빛을 더 넓게 받아 광합성하기 딱 좋죠.

잘 자라는 기후·토양

  • 기후: 건조한 초원 지대, 낮에는 25℃ 안팎으로 뜨겁고 밤엔 서늘한 곳을 좋아해요.

  • 토양: 물 빠짐 좋은 사양토·양토가 최고. 뿌리가 깊어서 토양 침식도 막아주는 효자 작물이죠.

  • 달력: 북부는 5월 파종·가을 수확, 남부는 3~4월 파종·한여름 수확이라고 기억하면 편해요.

해바라기는 덩치도 만만치 않아요. 고향이나 흑토질 좋은 곳에선 4~8 m가 기본, 기록은 무려 12 m! 꽃판 지름이 80 cm까지도 커요.

씨앗 품종은 알도 큼지막해서, 수확 편하게 하려고 요즘은 키 1 m 남짓의 ‘왜성종’으로 키우는 경우가 많아요. 반대로 관상용은 사람 무릎 아래까지 낮게 자라기도 하고요.

Sunflower oil (해바라기씨유) 가격은 요즘 다소 주춤하지만, ‘고올레익·유기농’처럼 프리미엄 라인은 꾸준히 성장 중!

농가들은 일반 품종에서 프리미엄 품종으로 갈아타며 돌파구를 찾고 있어요.