엘파소 공항이 지난달 2월 10일 '특별 보안 사유'를 들어 열흘간 모든 항공편 운항을 중단한다고 발표했으나, 발령 약 7시간 만에 해당 금지령을 전격 해제하고 운항을 재개했습니다. 그때 뉴스에서 난리도 아니었습니다.

지역 공항에서 이렇게 장기간 제한 조치가 내려지는 일은 흔하지 않기 때문이라서 뉴스에서 크게 떠들었습니다. 

나중에 국방부 발표한걸 보니 원인은 멕시코 카르텔의 드론이 영공을 침투해서 이에대한 안전 대응 조치였다고 설명했습니다.

엘파소 국제공항은 텍사스 서부와 뉴멕시코, 멕시코 북부까지 연결되는 중요한 공항입니다. 규모 자체는 대형 허브 공항에 비해 작지만 지역 교통의 핵심 역할을 합니다. 특히 군 시설과 국경 도시라는 특성 때문에 비즈니스 이동도 적지 않습니다. 그래서 공항 운항에 제한이 생기면 지역 경제에도 바로 영향을 주게 됩니다.

승객 입장에서는 꽤 불편한 시간이었습니다. 여행 계획을 바꾸거나 공항에서 몇 시간을 기다리는 일이 반복됐습니다. 항공사 카운터 앞에는 재예약을 하려는 승객들이 줄을 서는 모습도 보였습니다. 공항 주변 호텔이 갑자기 붐비는 현상도 나타났습니다. 갑작스럽게 발이 묶인 여행객들이 숙박을 찾으면서 생긴 풍경이었습니다.

하지만 상황은 빠르게 정리되었습니다. 공항 운영 측이 점검과 필요한 조치를 마치면서 제한 조치를 해제했고, 항공편 스케줄도 정상으로 돌아가기 시작했습니다.

공항 내부 분위기도 달라졌습니다. 제한 기간 동안 다소 한산했던 터미널이 다시 활기를 되찾았습니다. 체크인 카운터와 보안 검색대 앞에는 평소처럼 승객들이 줄을 서기 시작했습니다. 렌터카 카운터와 공항 카페도 다시 바쁜 모습으로 돌아왔습니다.

지역 경제 측면에서도 안도하는 분위기입니다. 엘파소는 관광보다는 비즈니스 이동과 군 관련 이동이 많은 도시입니다. 그래서 항공편 운항이 정상화되면 호텔, 렌터카, 레스토랑 등 여러 업종이 함께 영향을 받습니다. 이번 제한이 풀리면서 이런 업종들도 다시 평소 흐름을 찾고 있습니다.

이날 임시 폐쇄로 14편 이상의 항공편이 취소되는 등 혼란이 발생했으며, 엘패소 시장은 사전 통보 없는 조치에 대해 강하게 비판했습니다.

그래도 업계에서는 이번 사례를 작은 교훈으로 보는 시각도 있습니다. 공항 운영과 항공 스케줄이 얼마나 긴밀하게 연결되어 있는지를 보여주는 사례였기 때문입니다. 앞으로 별일이 없었으면 좋겠네요.