잭슨빌에서 커뮤니티 칼리지 어디가 괜찮냐고 물어보면 가장 먼저 나오는 학교가 Florida State College at Jacksonville, 줄여서 FSCJ예요.

이름에 State College가 들어가서 조금 헷갈리는데, 전통적인 2년제 과정뿐 아니라 일부 4년제 학사과정과 직업교육까지 함께 운영하는 공립대학입니다.

이 학교의 가장 큰 매력은 역시 학비예요. 플로리다 거주자라면 4년제 대학에 바로 들어가는 것보다 상당히 저렴하게 대학 공부를 시작할 수 있습니다. 준학사 과정의 플로리다 거주자 학비는 대략 학점당 100달러 안팎으로 생각하면 돼요.

보통 풀타임 학생이 1년에 30학점을 듣는다고 계산하면 순수 수업료가 약 3천 달러 수준입니다. 2년 동안 60학점을 이수한다면 대략 6천 달러 정도이지요. 물론 교재비와 각종 수수료, 실습비, 주차나 교통비 등은 별도로 들어갑니다. 간호나 의료기술처럼 실습이 많은 전공은 유니폼, 장비, 검사 비용 등이 추가될 수도 있고요.

반대로 플로리다 거주자로 인정받지 못하는 학생은 학비가 크게 올라갑니다. 타주 학생이나 국제학생은 학점당 비용이 몇 배 높아질 수 있기 때문에 지원 전에 반드시 본인의 residency 분류부터 확인하는 게 중요해요. 플로리다에 산다고 무조건 그날부터 거주자 학비가 적용되는 것은 아닙니다.

FSCJ를 선택하는 학생들이 많이 생각하는 방법이 2+2 편입입니다. 처음 2년은 FSCJ에서 비교적 저렴하게 공부하면서 Associate in Arts, 즉 AA 학위를 받고 이후 플로리다 공립대학으로 편입을 준비하는 방식이에요. 처음부터 4년제 대학에서 4년을 보내는 것보다 전체 학비를 크게 줄일 수 있다는 장점이 있습니다.

특히 University of North Florida가 잭슨빌에 있기 때문에 UNF 편입을 목표로 준비하는 학생들도 있어요. 다만 2+2라고 해서 원하는 대학의 원하는 전공에 무조건 들어가는 것은 아닙니다. 대학과 전공에 따라 필요한 GPA와 선수과목이 다르기 때문에 처음부터 편입할 학교를 정하고 수강과목을 맞춰가는 게 중요해요.

캠퍼스가 여러 곳이라는 것도 편합니다. Downtown Campus를 비롯해 South Campus, North Campus, Kent Campus 등이 있어서 집이나 직장과 가까운 곳을 선택할 수 있어요. 온라인 수업도 많아서 낮에 직장을 다니거나 아이를 키우면서 공부하는 성인 학생들에게도 상당히 실용적입니다.

전공도 생각보다 다양해요. 간호와 의료 관련 분야부터 IT, 사이버보안, 비즈니스, 자동차 기술, 건설 관련 기술, 요리와 호텔서비스 등 취업과 직접 연결되는 과정이 많습니다. 4년제 학위가 필요하지 않은 사람이라면 몇 년씩 대학을 다니기보다 단기 Certificate 과정으로 기술을 배워 취업하는 방법도 있습니다.

잭슨빌은 해군기지가 있는 군사도시이기 때문에 현역 군인이나 재향군인 학생도 많은 편이고, 군 관련 교육혜택을 이용하려는 학생들을 위한 지원도 받을 수 있습니다.

입학 문턱도 일반 4년제 대학보다 낮은 편입니다. 고등학교 졸업자나 GED 취득자가 대학 공부를 다시 시작하기 좋은 구조예요. 다만 과정에 따라 영어와 수학 실력을 확인하고 추가 과목을 먼저 들어야 할 수도 있습니다. 간호처럼 인기 있고 정원이 제한된 프로그램은 학교 자체 입학과 별도로 경쟁적인 전공 선발과정이 있을 수도 있고요.

한국에서 막 이민 온 가정이라면 저는 FSCJ를 단순히 '2년제 대학'이라고만 생각하지 않았으면 해요. 영어가 아직 부족한 성인이 미국에서 다시 공부를 시작할 수도 있고, 아이가 2년 동안 학비를 아끼면서 4년제 편입을 준비할 수도 있습니다. 직업을 바꾸고 싶은 사람은 기술교육을 받을 수도 있고요.

대학 학비가 워낙 비싼 미국에서 1년에 수만 달러씩 내는 방법만 있는 건 아닙니다. 잭슨빌에 산다면 FSCJ에서 저렴하게 시작해서 취업하거나 4년제로 편입하는 길도 충분히 현실적인 선택입니다. 특히 학자금 대출을 최대한 줄이고 싶은 가정이라면 한번 꼼꼼하게 알아볼 만한 학교예요.