2025년 11월 4일 아침, 켄터키주 루이빌 공항에서 UPS 화물 비행기 한 대가 이륙 직후 추락하는 사고가 났습니다.

화물업체 회사인 UPS 2976편이었고, 루이빌 공항에서 하와이 호놀룰루로 가려고 하던 중이었어요. 비행기는 짐을 싣는 화물기였고 MD-11F라는 세 개의 엔진이 달린 비행기였습니다.

이륙을 시작할 때부터 왼쪽 엔진 쪽에서 불빛이 보였고, 곧 연기가 났다는 목격자의 말이 있었습니다. 비행기는 공항을 막 떠올라 약 50미터 정도 올라간 뒤 갑자기 힘을 잃고 공항 근처 자동차 부품 공장단지 쪽으로 떨어졌습니다. 그때 장거리 비행을 위해서 탑재한 많은 양의 항공유가 폭발하면서 큰 화염이 일어나고 검은 연기가 하늘로 솟았죠.

사고는 아주 빠르게 일어났습니다. 조종사들이 비상착륙을 시도했지만 고도가 너무 낮아서 시간을 벌지 못했습니다. 비행기는 공항 근처 자동차 부품 공장과 석유 저장소 근처에 떨어졌고, 그 충격으로 주변 건물 일부가 불에 탔습니다. 경찰과 소방관들이 바로 출동해서 불을 끄고 부상자를 구조했지만, 안타깝게도 조종사 3명과 지상에 있던 8명이 사망했다고 합니다.

당시 이 비행기에는 약 14만 리터에 가까운 연료가 들어 있었기 때문에 불이 쉽게 꺼지지 않았습니다. 공항은 즉시 문을 닫았고, 주변 8킬로미터 안에 있던 사람들에게는 대피령이 내려졌습니다.

이 비행기는 1991년에 처음 만들어졌고, 한때 여객기로 쓰이다가 UPS가 화물기로 바꿔서 2006년부터 사용해 왔습니다. 오래된 기체라 정비가 중요한데, 현재 조사팀은 "왼쪽 엔진에서 화재가 나면서 엔진이 떨어졌을 가능성"을 집중적으로 보고 있습니다. 전문가들은 "MD-11은 엔진이 세 개라서 한쪽이 고장 나도 이륙이 가능해야 하는데, 이렇게 추락한 건 뭔가 구조적인 문제가 있었을 수 있다"고 말했어요.

이 사고로 UPS 본사가 있는 루이빌의 큰 물류센터, 즉 '월드포트(Worldport)'가 잠시 멈췄고, 미국 전역의 택배 일정에도 혼란이 생겼습니다. 현재 미국 교통안전위원회(NTSB)와 항공청(FAA)이 함께 사고 원인을 조사 중인데, 결과가 나오기까지는 1년 이상 걸릴 수 있다고 합니다.

이번 사고는 "항공 화물기 안전 관리가 얼마나 중요한가"를 다시 생각하게 만들었습니다. 비행기가 오래됐더라도, 정비가 조금만 소홀하면 이런 대형 사고가 생길 수 있기 때문이에요. 그래서 앞으로 항공사들은 정비를 더 철저히 하고, 비행기 엔진과 연료 시스템을 자주 점검해야 한다는 목소리가 커지고 있습니다.