10점. 몽고메리에서 집을 구하던 한 가정이 부커 T. 워싱턴 매그넷 고등학교의 GreatSchools 점수를 보고 곧바로 그 근처로 마음을 굳혔다는 이야기를 들은 적이 있다. 그런데 나중에 알고 보니 이 학교는 이름 그대로 매그넷 스쿨이라 아무 주소에서나 배정되는 학교가 아니었다. 지원해서 합격해야 다닐 수 있는 곳이었다.

이 숫자 10이 의미하는 건 정확히 뭘까. GreatSchools 등급은 1부터 10까지 매겨지는데, 10은 같은 주 안에서 상위권에 속한다는 뜻이다. 다만 부커 T. 워싱턴처럼 지원제 매그넷 스쿨이 있는가 하면, 몽고메리 안에는 플라워스 초등학교처럼 7점을 받으면서 주소만 맞으면 자동으로 배정되는 일반 학교도 섞여 있다.

이 차이가 왜 중요할까. 부동산 사이트에서 학교 이름만 보고 이사를 결정하면, 그 학교가 일반 배정 학교인지 지원제 매그넷 스쿨인지 구분하지 못한 채 계약하는 경우가 생긴다. 집은 샀는데 아이는 그 학교에 다닐 수 없는 상황이 벌어질 수 있다는 뜻이다. 특히 매그넷 스쿨은 지원 시기와 정원이 매년 달라질 수 있어서 더 미리 확인해야 한다.

점수 자체가 어떻게 매겨지는지도 함께 알아두면 도움이 된다. 시험 성적, 학업 성장도, 대학 진학 준비도, 형평성 지표 이 네 가지를 조합하는 방식이다. 대학 진학 준비도는 SAT나 ACT 점수, 졸업률, AP 같은 심화 과정 참여율을 함께 본다. 몽고메리 카운티 전체 평균을 보면 SAT 종합 점수가 1190점, ACT는 23점 수준으로 나온다.

이 숫자들의 의미는 단순하다. 그 학군 학생들이 전국 평균과 견줘 어느 정도 수준인지를 보여주는 참고치다. 다만 학교마다 편차가 크다는 점은 늘 기억해야 한다. 몽고메리 카운티는 니치 기준으로 전체 C+ 등급인데, 그 안에 10점짜리 학교와 훨씬 낮은 학교가 섞여 있다.

실제로 몽고메리 학교 중에는 시험 성적 자체는 아직 낮아도 최근 몇 년 사이 성장도 지표가 눈에 띄게 좋아진 곳들이 있다. 지금 점수만 보고 넘기기보다, 그 흐름까지 함께 봐야 앞으로의 가능성을 가늠할 수 있다.

그래서 확인할 순서는 이렇다. 먼저 그 학교가 일반 배정 학교인지 지원제인지 확인한다. 그다음 GreatSchools에서 최근 등급 추이를 본다. 그리고 학생 대 교사 비율을 본다. 이 비율이 낮을수록 교사 한 명이 맡는 학생 수가 적다는 뜻이라 세심한 지도를 기대할 수 있다. 마지막으로 학부모 리뷰까지 겹쳐 보면 숫자 하나만 볼 때보다 훨씬 입체적으로 판단할 수 있다.

GreatSchools 자체도 점수만으로는 교사의 질이나 학교 분위기, 특별활동까지 다 보여주지 못한다고 설명한다. 매그넷 스쿨을 고려한다면 지원 마감일과 정원, 통학 방법까지 학교 홈페이지에서 따로 확인해두는 게 안전하다.

배정 학교 경계도 빼놓을 수 없다. 몽고메리 안에서도 도로 하나를 사이에 두고 배정 학교가 갈리는 곳이 있어서, 마음에 든 학교가 있다면 그 집 주소로 직접 학군 확인 시스템에 넣어보는 게 안전하다.

몽고메리는 매그넷 스쿨 비중이 다른 도시보다 높은 편이라, 부동산 사이트만 보고 판단하기보다 몽고메리 카운티 교육청 사이트에서 학교별 지원 방식을 따로 확인하는 절차가 꼭 필요하다.

타주에서 오는 가정이라면 앨라배마 재산세가 다른 주보다 낮은 편이라는 점도 함께 참고하면 좋겠다. 다만 이런 세금 조건은 카운티마다 조금씩 달라질 수 있으니 정확한 숫자는 확인이 필요하다.

몽고메리에서 매물을 안내하다 보면, 학교 점수 하나로 마음을 정했다가 나중에 지원 자격을 몰라 계획을 다시 짜는 가정을 종종 본다. 처음부터 학교 종류와 지원 절차, 통학 방법까지 함께 확인하는 게 시간과 마음 고생을 줄이는 길이다.

점수는 시작점일 뿐, 그 학교가 실제로 우리 아이가 다닐 수 있는 학교인지부터 확인하는 게 먼저다. 투자나 법률 조언은 아니며, 실제 계약 전에는 전문가와 함께 확인해보길 바란다.