당시 미국은 사실상 "유럽 이민자의 나라"였다고 해도 과언이 아니었지요. 유럽계 백인이 전체 인구의 약 85%를 차지했고, 그중에서도 영국, 아일랜드, 독일, 이탈리아, 폴란드, 스칸디나비아에서 들어온 이민자들이 대다수를 이루었습니다. 지금처럼 히스패닉계나 아시아계 인구가 눈에 띄게 많지 않았던 시절이었습니다.

하지만 100년이 흐른 지금, 미국은 훨씬 다채로운 민족적 구성을 갖게 되었습니다. 2020년 기준으로 유럽계 백인(히스패닉 제외)의 비율은 57.8%로 내려왔습니다. 이는 미국 인구조사가 시작된 1790년 이래 가장 낮은 비율이고, 불과 10년 전인 2010년 63.7%와 비교해도 빠르게 줄어든 수치입니다. 1990년에는 75.6%였으니, 30년 만에 거의 20% 가까이 줄어든 셈이지요. 그 빈자리를 채운 건 히스패닉계(18.7%)와 아시아계(6.1%)의 가파른 증가였습니다.

세대별로 보아도 변화는 확연합니다. 75세 이상에서는 여전히 백인이 77%를 차지하지만, 18~24세에서는 딱 절반인 50%에 불과합니다. 이는 곧 젊은 세대일수록 인종적 다양성이 훨씬 높다는 것을 보여줍니다. 앞으로 미국 사회의 주역이 될 세대들이 더 다채로운 배경을 가진 만큼, 인종 구도는 계속 바뀌겠지요.

또 하나 흥미로운 변화는 인종 간 결혼입니다. 1967년 미국 대법원 로빙 대 버지니아(Loving v. Virginia) 판결로 인종 간 결혼이 합법화된 이후, 이런 결혼의 비율은 꾸준히 늘어왔습니다. 2019년 기준으로 전체 결혼의 약 19%가 인종 간 결혼이었고, 그 결과 혼혈 인구도 꾸준히 증가했습니다. 2008년에는 혼혈 인구가 약 5,200만 명, 즉 전체의 5%를 차지했는데, 이는 2000년 대비 33% 늘어난 수치였습니다.

여기에 또 하나 재미있는 포인트가 있습니다. 바로 푸른 눈의 백인 비율 변화입니다. 1899년~1905년에 태어난 백인 중에는 무려 57.4%가 파란 눈을 가졌습니다. 하지만 2022년 기준으로는 미국 백인 인구 중 34%만이 푸른 눈을 가진 것으로 조사됐습니다. 즉, 100년 사이에 푸른 눈의 비율이 절반 가까이 줄어든 것이죠. 이는 단순히 유전자적 요인만이 아니라, 인종 간 결혼이 늘어나면서 자연스럽게 유전적 다양성이 커진 결과로도 볼 수 있습니다.

물론 지역별로 차이는 있습니다. 예를 들어, 북부 유럽계가 많이 정착한 지역에서는 푸른 눈 비율이 상대적으로 높습니다. 실제로 아이슬란드에서는 인구의 88%가 녹색이나 파란색 눈을 가졌다고 하니, 유럽 출신 이민자의 분포와도 연관이 깊다고 할 수 있습니다.

결국 미국 인구 구성을 놓고 보면, 과거의 "백인 중심 사회"에서 지금은 "다문화 사회"로 옮겨가고 있다는 사실이 분명히 드러납니다. 앞으로도 히스패닉, 아시아계, 아프리카계 미국인의 인구 비율은 계속 올라갈 것이고, 이는 미국 사회 전반 정치, 경제, 문화, 교육에 큰 영향을 끼치게 될 것입니다.

즉, 오늘날 미국은 1900년대 초반과 비교할 수 없을 정도로 다양해졌고, 그 다양성이 바로 미국을 세계에서 가장 독특하고 역동적인 나라 중 하나로 만든 핵심 동력이 되고 있는 셈입니다.