샌프란시스코를 처음 접하면 풍경보다 먼저 당황하게 되는 게 바로 행정 구조입니다.

미국에서 오래 산 사람이라면 "도시(City) 따로, 카운티(County) 따로"라는 구조는 상식입니다.

그런데 San Francisco는 이 공식에서 살짝 비껴갑니다.

여기는 도시와 카운티가 합쳐진, 이른바 '통합 도시-카운티' 구조라는걸 가지고 있습니다.

San Francisco consolidation of city and county 구조는 캘리포니아에서 SF 혼자서 이 형태를 갖고 있다고 합니다.

다른 도시들은 시청, 카운티 오피스 따로 일이 나뉘는데, 여기서는 하나의 정부가 두 역할을 동시에 처리합니다.

쉽게 말하면 "한 번에 다 해결되는 구조"입니다.

미국 행정에 익숙하지 않은 사람 입장에서는 오히려 이쪽이 더 직관적일 수도 있습니다.

행정의 중심은 시장과 시감독관 위원회입니다.

시장은 도시 전체를 대표하는 행정 수반이고, 11명의 시감독관은 각 지역을 대표하는 정치인입니다.

이 11개 구역은 단순한 행정 구획이 아니라 실제로 생활권을 나눈 단위입니다.

주민들은 자기 동네를 대표하는 감독관을 직접 뽑습니다.

그래서 정책이 말 그대로 "동네 정치"가 도시 전체 운영에 반영되는 구조입니다.

시감독관 위원회는 단순한 자문 기구가 아닙니다.

조례를 만들고, 예산을 승인하고, 시장이 임명하는 주요 인사에 대해 승인 권한까지 가지고 있습니다.

이게 무슨 의미냐면, 시장이 마음대로 밀어붙이기 어렵다는 겁니다.

자연스럽게 견제와 균형이 생깁니다. 그래서 샌프란시스코 정치 뉴스 보면 조용한 날이 별로 없습니다.

항상 뭔가 논쟁 중입니다. 이게 피곤하게 느껴질 수도 있지만, 반대로 보면 시민 참여가 활발하다는 의미이기도 합니다.

이 도시를 이해하려면 행정 구조보다 더 중요한 게 하나 있습니다. 바로 동네입니다.

공식적으로는 11개 구역으로 나뉘지만, 실제로 사람들이 체감하는 건 수십 개의 '네이버후드'입니다. Mission District, Castro District, Haight-Ashbury, Noe Valley, Richmond District, Sunset District, Marina District, North Beach, Chinatown, SoMa 같은 지역들은 이름만 들어도 분위기가 완전히 다릅니다. 같은 도시인데도 동네 하나 바뀌면 공기 자체가 달라집니다.

그래서 샌프란시스코를 두고 "하나의 도시 안에 여러 개의 마을이 들어 있다"는 표현이 나옵니다.

이건 그냥 감성적인 표현이 아니라 실제 생활에서도 체감됩니다. 어느 동네에 사느냐에 따라 삶의 방식이 달라집니다. 음식, 문화, 분위기, 심지어 정치 성향까지 다릅니다.

지리적으로 보면 이 도시는 꽤 작은 편입니다. 약 47제곱마일 정도밖에 안 됩니다. 그런데 인구 밀도는 미국 주요 도시 중에서도 최상위권입니다. 좁은 땅에 사람이 몰려 있다 보니 자연스럽게 공간 활용이 중요한 이슈가 됩니다. 이게 바로 집값과 렌트가 올라가는 구조적인 이유 중 하나입니다. 단순히 "인기 있어서 비싸다"가 아니라, 물리적으로 공간이 부족한 도시입니다.

이 통합 구조의 장점은 행정 서비스에서 확실히 드러납니다. 출생 신고, 결혼 서류, 사업 허가, 투표 등록, 복지 서비스 같은 것들을 여러 기관 돌아다닐 필요 없이 한 시스템 안에서 처리할 수 있습니다.

City and County of San Francisco government 시스템 안에서 대부분 해결됩니다. 온라인으로는 SF.gov에서 거의 모든 정보를 확인할 수 있습니다. 미국 행정이 복잡하다는 이미지가 있는데, 샌프란시스코는 오히려 그 반대 느낌입니다.

물론 현실은 항상 깔끔하게 돌아가지만은 않습니다.

최근 주요 이슈만 봐도 그렇습니다. 노숙자 문제, 마약 오픈 마켓, 주택 공급 부족, 대중교통 개선 등 굵직한 문제들이 계속 논쟁거리입니다. 시장과 시감독관 사이에 의견 충돌도 자주 발생합니다.

이 도시 행정 구조를 들여다보면 작은 땅 위에 다양한 사람들이 모여 살고, 그걸 하나의 시스템으로 묶어서 운영하는 실험 같은 도시입니다.

그래서 샌프란시스코는 늘 시끄럽고, 늘 변화 중이죠... 제 생각에는 그래서 더 좋을수도 아니면 안 좋을수도 있는 곳입니다.