태양에는 약 11년을 주기로 활동이 활발해졌다가 잦아드는 사이클이 있어요. 그중 활동이 가장 활발할 때를 태양 극대기(Solar Maximum)라고 부르는데, 올해인 2025년가 그럴것으로 예상된다고 해요. 태양 극대기가 오면 태양 흑점(검게 보이는 영역)도 크게 늘어나고, 강력한 태양 플레어(태양 표면에서 가스와 에너지가 폭발적으로 뿜어져 나오는 현상)인 '태양 폭풍' 도 더 자주, 더 크게 일어나죠.
이런 '태양 폭풍' 활동이 인공위성이나 통신, 전력망 등에 영향을 줄 수 있기 때문에 과학자들은 매번 태양 극대기 시기를 예의주시하고 있어요. 예를 들어, '태양 폭풍' 때문에 지구로 강력한 전자기파나 입자들이 날아오면, 전파 교신에 문제를 일으키거나 심한 경우엔 전력 시스템에 타격을 줄 수도 있거든요.
다만 “태양 극대기”가 재앙을 불러일으킬 거라는건 과장된 측면이 있어요. 평소보다 태양 활동이 왕성하다고 해서 곧바로 대규모 정전이나 통신 대란이 일어나는 건 아니거든요. 요즘은 인공위성 운영사나 통신사들도 태양 활동 예측 데이터를 참고해서 대비책을 세우고 있고, 지구 자기장 자체도 어느 정도 보호막 역할을 해주니까요.
정리하자면, 올해 예상되는 태양 극대기는 “태양이 한껏 힘을 뿜어내는 시기” 정도로 보시면 될 것 같아요. 흑점이나 오로라 같은 현상들이 많이 보고될 텐데, 그만큼 하늘쇼(오로라 관측)도 더 활발해질 수 있어서, 천문학자나 우주애호가들에겐 흥미로운 시기가 될 거예요. 반면, 인공위성 운영사나 통신사 입장에선 주의 깊게 모니터링하고 대비해야 하는 시기이기도 하죠.
태양 폭풍의 과정
태양에서 폭발(플레어)이 일어나요: 태양 표면에서 엄청난 에너지가 터져 나옵니다.
거대한 물질 방출(CME)이 일어나요: 태양의 물질과 자기장이 우주로 뿜어져 나갑니다.
지구에 도달해요: 이 물질이 지구에 닿으면 지구의 자기장과 부딪히면서 지자기 폭풍을 일으킵니다.
역사적 사례
1859년 캐링턴 사건: 역대 최강의 태양 폭풍이었어요. 전신 시스템이 마비되고, 전 세계에서 오로라가 보였습니다.
1989년 캐나다 퀘벡 대정전: 태양 폭풍 때문에 캐나다 퀘벡 지역의 전기가 9시간 동안 끊겼어요.
요약
태양 극대기는 태양이 가장 활발할 때고, 이때 태양 폭풍이 자주 일어납니다.
태양 폭풍은 지구에 오로라를 더 밝게 만들기도 하지만, 통신이나 전기 시스템에 문제를 일으킬 수도 있어요.
과학자들은 태양 폭풍을 예측하고 대비하기 위해 계속 연구하고 있습니다.
