하와이에 가면 미국 본토와 크게 다른것이 해산물을 즐겨먹는 사람들이 많다는겁니다. 이곳 사람들은 고기보다 생선을 더 자연스럽게 찾고, 마트에서도 해산물이 차지하는 비중이 크며, 일상 식탁은 물론 파티 음식에도 생선요리가 빠지지 않습니다.

그중에서도 현지에서 특히 사랑받는 대표 생선이 아히(Ahi)와 마히마히(Mahi-mahi)입니다. 관광객이 이름 정도만 듣고 지나치는 생선이 아니라, 하와이의 식문화와 자존심을 상징하는 존재라고 해도 과하지 않습니다.

먼저 아히(Ahi)는 황다랑어를 중심으로 한 참치류를 통칭하는 말인데, 하와이에서 아히는 한국의 김치처럼 너무나 일상적인 식재료입니다. 스시집에서도 인기지만, 하와이 사람들은 생으로 먹는 포케(Poke) 메뉴로 즐겨 먹습니다.

아히 포케는 마치 즉석 참치회 샐러드 같은 개념으로, 간장, 참기름, 양파, 파, 후추 톡톡만으로도 풍미가 강하게 살아납니다. 기름지면서도 깔끔한 맛 때문에 아이부터 어른까지 누구와도 호불호 없이 먹을 수 있는 식재료입니다. 한국인이 느끼기에도 '밥도둑' 느낌이 강합니다. 심지어 코스트코에 가도 가장 먼저 팔려나가는 해산물 중 하나가 아히 포케일 정도입니다.

반면 마히마히(Mahi-mahi)는 한국인에게는 다소 낯설 수 있는 생선입니다.

이름 때문에 '고래고기인가?' 하고 오해하는 경우도 있는데, 전혀 상관없고, 흰살 생선에 가까운 만새기라는 종입니다. 육질이 탄탄하고 비린내가 적어서 구이, 버거, 타코에 다양하게 사용됩니다.

특히 하와이 스타일 생선타코나 마히마히 버거는 여행객이 한 번 먹으면 잊기 힘든 메뉴입니다. 구이로 먹으면 살이 탱글하고 단단해 씹는 맛이 있고, 튀기면 기름을 많이 먹지 않아 깔끔하게 떨어지는 맛을 줍니다. 즉, 생선이 부담스러운 사람도 쉽게 접근할 수 있는 생선이라는 점에서 현지에서도 꾸준히 사랑받습니다.

이 두 생선 외에도 하와이에는 다양한 현지 어종이 식탁에 오릅니다. 오노(Ono)라는 생선은 가벼운 감칠맛과 담백함이 특징인데, 스테이크처럼 구워 먹으면 특유의 감칠맛이 살아납니다.

또 오팔(Opa)은 큰 몸집의 붉은살 생선으로, 마치 참치와 연어 중간 같은 질감을 주어 레스토랑에서 고급 메뉴로 취급받습니다. 눈으로 보기엔 생소한데, 먹어보면 '이런 맛이 왜 지금까지 안 알려졌지?' 싶은 생선이 많습니다.

하와이 생선의 매력은 단순히 맛만이 아닙니다. 잡는 방식부터 지역 문화가 깊게 연결되어 있어, 신선함이 곧 자부심입니다. 현지 어부들이 이른 새벽에 출항해 잡아온 생선이 바로 마트나 포케 전문점으로 들어가고, 그날 먹을 생선이 그날 동난다는 개념도 흔합니다. '지역 어종을 지역에서 소비한다'는 선순환 구조가 강하기 때문에, 신선함과 지역 경제가 함께 굴러갑니다.

하와이의 인기 생선은 단순히 해산물 메뉴가 아니라 사람들의 삶, 식습관, 풍경 속에 녹아 있는 문화입니다. 여행 중에 그저 관광지 식당에서 주문하는 생선 한 접시가 아니라, 현지의 바다와 어부, 삶이 담긴 음식이라고 보면 더욱 특별하게 다가옵니다. 그래서 하와이에 가면 바다만 보는 게 아니라, 바다가 준 생선을 먹어봐야 진짜 하와이를 경험했다고 할 수 있습니다.