미국에서 육군 사병으로 입대하면 흔히들 "직업군인 되는 거니까 안정적이지 않냐", "베네핏 좋다던데?" 이런 말을 쉽게 한다.

뭐 일단 이런말은 맞다. 미군 사병은 분명한 의미의 직업군인이고, 월급도 나오고 보험도 나오고 주거비 걱정도 덜하다. 문제는 그 대가다. 그걸 감안하면 좋은 선택이냐고 물으면 솔직히 쉽게 답하기는 어려운 문제라고 생각된다.

일단 보수부터 보면 현실이 좀 냉정하다. 신병으로 입대하는 E-1, E-2 계급 기준 월급은 세전으로 보면 최저임금 풀타임보다 조금 나은 수준이다. 물론 숙식이 제공되고, 기지 안에서 생활하면 월세나 식비가 거의 안 든다는 점은 감안해야 한다. 하지만 "힘든 훈련 + 규율 + 자유 제한"까지 생각하면, 그냥 편의점 알바랑 단순 비교하기엔 너무 많은 걸 요구한다. 계급이 오르면 급여도 오르지만, 초반 몇 년은 돈 벌러 갔다고 말하기 민망한 수준이다.

베네핏은 분명 장점이다. 의료보험은 거의 걱정 없고, 결혼하면 주거 지원도 나온다. 일정 기간 복무하면 학비 지원도 받을 수 있고, VA 론 같은 혜택도 있다. 이건 인정해야 한다. 특히 집안 형편이 어렵거나, 대학 학비가 부담인 사람에게는 확실히 매력적인 카드다. 다만 이 베네핏을 온전히 누리려면 조건이 붙는다. 계약 기간을 채워야 하고, 중간에 나가면 상당 부분은 증발한다. "버티면 준다"지, "들어오면 준다"는 개념은 아니다.

그럼 훈련은 어떠냐고 묻는다면, 힘들다. 진짜로. 특히 기본군사훈련은 체력, 정신력 둘 다 갈아 넣는다. 새벽 기상, 끝없는 구보, 반복되는 명령, 개인 시간 거의 없음. 이걸 "단련"이라고 포장하지만, 체질 안 맞는 사람에게는 그냥 스트레스 공장이다. 문제는 이게 훈련에서 끝나는 게 아니라는 거다. 자대 배치 후에도 규율은 계속 따라다닌다. 출퇴근 개념이 흐릿하고, 언제든 대기 상태다. 주말이라고 완전히 자유로운 것도 아니다.

그래서 많은 사람들이 이렇게 묻는다. "이 정도로 힘들 바엔 그냥 사회에서 일하는 게 낫지 않냐?" 솔직히 이 질문은 꽤 정직하다. 몸 쓰는 거 각오돼 있고, 규칙 따르는 거 자신 있고, 장기적으로 안정적인 루트를 원한다면 군대가 맞을 수도 있다. 하지만 단순히 돈 벌려고, 혹은 막연히 안정적일 것 같아서 들어간다면 후회할 가능성이 높다. 같은 체력, 같은 인내심을 사회에서 쓰면 더 많은 돈과 자유를 얻는 경우도 많다.

결정적으로 미군 사병의 가장 큰 단점은 선택권이 거의 없다는 점이다. 어디로 갈지, 뭘 할지, 언제 쉬는지 대부분 위에서 정해준다. 사회에서는 마음에 안 들면 이직이라도 생각할 수 있지만, 군대는 그게 안 된다. 계약은 계약이다. 중간에 "이거 아닌 것 같다"는 이유로 빠져나오기 어렵다.

정리하면 미국 육군 사병은 분명 베네핏이 있는 직업이다. 하지만 그 베네핏은 공짜가 아니다. 자유, 시간, 체력, 정신력로 선불 결제하는 구조다. 훈련은 힘들고, 생활은 빡빡하고, 초반 보수는 기대 이하인 경우가 많다. 그래서 이 길은 "할 수 있어서" 가는 게 아니라, "이걸 해야만 하는 이유가 분명할 때" 가는 게 맞다. 그렇지 않다면, 차라리 사회에서 땀 흘려 돈 버는 쪽이 더 나을수도 있다고 본다.