무협 소설을 좋아하는 사람이라면 절대 빼놓을 수 없는 작품, 그리고 무협 세계의 교과서라 불리는 의천도룡기와 작가 김용 선생 이야기를 해보려고 합니다.

무협지를 한 번이라도 읽어본 사람에게 김용은 그냥 작가가 아니라 하나의 장르이자 세계관이고, 어떤 사람들에겐 거의 종교에 가깝습니다. 그중에서도 의천도룡기는 김용의 필력이 가장 원숙할 때 쓰인 작품으로, 지금까지도 드라마와 영화로 끊임없이 리메이크되는 전설 같은 소설입니다.

김용(1924-2018)은 누구인가부터 시작해 봅니다. 본명은 사량용이고 김용은 필명입니다.

이 사람은 무협 소설을 단순한 대중 오락물에서 문학의 영역으로 끌어올린 인물입니다. 그의 작품을 보면 칼싸움만 있는 게 아닙니다. 중국의 역사, 유불도 사상, 인간의 욕망과 사랑, 배신과 의리가 다 들어 있습니다.

특히 김용의 최고 강점은 역사와 허구를 섞는 능력입니다. 실제 역사 속 사건 사이에 무림 고수들을 집어넣어서 읽다 보면 정말 저 시대에 저런 인물이 있었을 것 같다는 착각이 들 정도입니다.

의천도룡기는 사조영웅전, 신조협려에 이은 사조삼부곡의 마지막 작품입니다. 배경은 원나라 말기, 나라가 무너져 가는 혼란의 시기입니다. 명교와 정파의 대립, 그리고 주원장이 명나라를 세우는 역사적 흐름이 함께 엮여 있습니다.

이 작품을 관통하는 문장이 바로 이겁니다. 도룡도를 얻는 자 천하를 호령하고, 의천검이 나오지 않으면 누가 맞서랴. 이 한 줄이 모든 갈등의 씨앗이 됩니다. 전설의 무기 둘을 차지하려는 인간들의 욕망, 그 속에서 얽히고설킨 영웅들의 운명이 작품의 핵심입니다.

주인공 장무기는 지금 봐도 굉장히 독특합니다. 곽정처럼 우직하지도 않고, 양과처럼 천재적인 카리스마도 아닙니다. 장무기는 솔직히 우리랑 제일 닮았습니다. 엄청난 기연을 얻어 구양신공과 건곤대나이를 익히며 천하제일 고수가 되지만, 성격은 끝까지 우유부단합니다.

특히 사랑 앞에서는 조민, 주지약, 소소, 은리 네 사람 사이에서 계속 갈팡질팡합니다. 읽는 사람 입장에선 답답해 죽겠는데, 그래서 오히려 더 현실적이고 인간적입니다. 완벽하지 않기 때문에 정이 가는 주인공입니다.

이 소설이 대단한 이유는 선과 악을 단순하게 나누지 않는다는 점입니다. 정파라 불리는 사람들이 도룡도를 차지하려고 온갖 비겁한 짓을 하는 반면, 사교라 욕먹는 명교 사람들은 나라를 구하겠다고 목숨을 내놓습니다. 누가 정의고 누가 악인가를 계속 흔들어 놓습니다. 읽다 보면 자연스럽게 이 질문을 하게 됩니다. 진짜 정의는 무엇인가.

그렇다면 왜 우리는 지금도 의천도룡기에 빠질까요. 이 소설이 그냥 무협이 아니라 인간사 전체를 담은 이야기이기 때문입니다. 권력 싸움, 사랑, 부모와 자식의 정, 친구 사이의 의리, 그리고 대의를 위한 희생까지 우리가 인생에서 겪는 거의 모든 감정이 들어 있습니다. 세상이 복잡할수록 장무기가 악을 무너뜨리고 정의를 바로 세우는 장면에서 묘한 위안을 받게 됩니다.

김용은 떠났지만 의천도룡기는 여전히 살아 있습니다. 아직 읽어보지 않았다면, 예전에 드라마로만 봤다면 이번에는 소설로 천천히 정독해 보시길 권합니다.

개인적으로 2001년 대만판 의천도룡기가 대중적으로 가장 재미있게 만든 버전이라고 생각합니다. 속도감, 음악, 연출, 캐릭터 표현이 훨씬 경쾌하고 사랑 이야기와 강호 서사가 균형이 아주 좋습니다. 처음 입문하는 사람이 보기에는 2001년판이 제일 보기 좋다고 생각해서 강추입니다.

요즘 나오는 중국 리메이크들은 CG는 화려하지만 감정선이 얇고 이야기가 가볍게 소비되는 느낌이 강해서 "보기는 편한데 깊이는 없다"는 평가가 많습니다.