리노는 약 8천 년 전 Northern Paiute 부족을 비롯한 원주민들이 오래전부터 정착해 살았습니다.

Truckee River 주변은 물고기와 야생동물이 풍부했고, 계절마다 이동하며 자연과 공존하는 생활을 이어갔습니다.

1848년 California Gold Rush가 시작되면서 수많은 개척민들이 캘리포니아로 향하는 길목이었던 이 지역을 지나가기 시작했고, 숙소와 상점, 마차 정비 시설이 하나둘 생겨났습니다. 이후 1859년 인근 Comstock Lode에서 대규모 은광이 발견되면서 리노의 성장 속도는 더욱 빨라졌습니다. 광산에서 채굴된 금과 은을 운반하는 교통 거점 역할을 맡으며 도시 기반이 빠르게 갖춰졌습니다.

1868년에는 Central Pacific Railroad가 이 지역을 통과하면서 리노가 공식적인 도시로 자리 잡았습니다.

도시 이름은 남북전쟁 당시 북군 장군이었던 Jesse Lee Reno를 기리기 위해 붙여졌습니다.

철도가 지나가면서 상업과 물류가 활발해졌고, 리노는 네바다 북부의 핵심 도시 가운데 하나로 성장했습니다.

리노를 세계적으로 유명하게 만든 결정적인 사건은 1931년 네바다주의 도박 합법화였습니다.

Nevada는 대공황으로 침체된 경제를 살리기 위해 도박을 합법화했고, 리노에는 카지노와 호텔이 빠르게 들어서기 시작했습니다.

당시에는 라스베이거스보다 리노가 먼저 전국적인 카지노 도시로 이름을 알렸다고 합니다.

찾아보니 정말로 Reno가 라스베가스보다 약 20년 먼저 카지노 도시로 성장하여 네바다주의 '큰형님' 격이자 미국 서부의 대표적인 도박 도시로 군림했다고 하더군요.

또 흥미로운 사실은 리노가 한때 미국의 '이혼 수도'로 불렸다는 점입니다.

당시 네바다주는 6주만 거주하면 이혼이 가능할 정도로 관련 법이 다른 주보다 훨씬 완화되어 있었습니다.

그래서 전국 각지에서 사람들이 리노에 머물며 이혼 절차를 진행했고, 숙박업과 식당, 쇼핑 산업까지 함께 성장하는 독특한 경제 구조가 만들어졌습니다.

1940~1950년대는 리노 카지노 산업의 전성기였습니다. 화려한 카지노와 공연장이 잇따라 문을 열며 관광객이 몰려왔습니다. 그러나 1960년대 이후 Las Vegas가 초대형 리조트와 대규모 공연 산업을 앞세워 급성장하면서 관광객의 중심축은 남부 네바다로 이동했습니다. 리노는 이에 맞서 '세계에서 가장 큰 작은 도시(The Biggest Little City in the World)'라는 별칭을 내세우며 가족적인 분위기와 자연환경을 차별화 요소로 강조했습니다.

1980년대 이후 리노는 카지노 의존도를 줄이기 위해 경제 구조를 바꾸기 시작했습니다. 물류와 제조업, 정보기술 산업을 적극 유치했고, 특히 인근의 Tesla 기가팩토리가 들어서면서 도시의 분위기가 크게 달라졌습니다. 전기차 배터리 산업과 관련 기업들이 모여들면서 젊은 기술 인력이 증가했고, 스타트업도 꾸준히 늘어났습니다. 여기에 University of Nevada, Reno가 연구개발과 인재 양성을 담당하며 도시 경쟁력을 높이고 있습니다.

요즘 리노는 예전처럼 카지노만 떠올리는 도시가 아닙니다. 다운타운 재생 사업과 강변 개발이 이어졌고, 겨울에는 스키를, 여름에는 캠핑과 하이킹을 즐길 수 있는 Lake Tahoe가 가까워 생활 만족도도 높은 편입니다. 실제로 최근에는 캘리포니아의 높은 집값과 세금을 피해 이주하는 사람들도 꾸준히 늘어나고 있습니다.

리노는 화려함만으로 승부하는 도시가 아닙니다. 원주민의 역사, 서부 개척 시대, 철도와 광산, 카지노 산업, 그리고 첨단 제조업까지 시대의 변화에 맞춰 계속 진화해 왔습니다. 그래서 리노를 이해하려면 카지노보다 먼저 그 긴 역사를 살펴볼 필요가 있습니다.

작은 도시처럼 보이지만 미국 서부 발전사를 압축해 놓은 곳, 그것이 오늘날 리노가 가진 가장 큰 매력이라고 할 수 있습니다.