최근 몇 년 사이 비행기 퍼스트 클래스가 사라지는 이유

요즘 항공업계에선 퍼스트 클래스가 점점 사라지고 있어요.

단순히 유행이 지난 게 아니라, 아주 현실적인 이유들이 겹쳤기 때문인데요. 항공사 입장에서 보면 “화려하지만 돈 안 되는 서비스”가 되어버렸기 때문입니다. 실제로 최근 몇 년 사이 퍼스트 클래스(FIRST CLASS) 좌석이 점점 사라지고 있습니다.

퍼스트 클래스는 좌석 하나에 들어가는 공간도 넓고, 음식이나 서비스도 고급이라 비용이 많이 들어요. 하지만 문제는 그렇게 비싸게 팔아도 좌석 수가 너무 적고, 매번 만석도 아니라는 점. 반면 비즈니스 클래스는 효율적인 공간에 고급 서비스까지 제공하면서 수익성도 좋죠. 항공사들이 “같은 공간에 비즈니스석 여러 개 넣는 게 훨씬 낫다”고 생각하는 이유예요.

예전에는 퍼스트 클래스와 비즈니스 클래스가 확실히 차별화되어 있었어요. 그런데 요즘 비즈니스석을 보면, 풀플랫에 개별 도어, 스위트 구조까지 제공되니 사실상 옛날 퍼스트 클래스보다 더 좋아진 셈이에요. 비즈니스만 타도 충분히 호화롭고, 그래서 굳이 퍼스트를 고집할 이유가 사라지고 있죠.

팬데믹 이후 대기업들은 출장 예산을 크게 줄였고, Zoom 같은 온라인 회의가 일반화되면서 예전처럼 비행기 타고 전 세계를 도는 비즈니스맨들이 줄어들었어요. 게다가 젊은 세대 고소득자들도 “퍼스트는 너무 사치스러워”라는 인식이 많고요. 결국 수요 자체가 줄어든 거예요.

퍼스트 클래스는 공간을 많이 차지해서 초대형 항공기에 적합한데, 문제는 요즘 A380이나 B747 같은 초대형 기체들이 하나둘 퇴역하고 있다는 점이죠. 새로 투입되는 A350, B787 같은 최신 항공기들은 연료 효율 중심이라 구조도 작고 실용적이에요. 퍼스트 클래스까지 넣을 공간 자체가 부족해지는 셈이에요.

실제로 퍼스트 클래스를 없앤 항공사들

여전히 남아있는 곳은 어디?

물론 완전히 사라진 건 아니에요. 에미레이트나 싱가포르항공, 카타르항공 같은 일부 고급 항공사들은 특정 장거리 노선에 퍼스트를 유지하고 있어요. 하지만 이건 수익보다 브랜드 이미지나 마케팅 효과를 노린 전략에 가까워요. 일반 항공사들은 대부분 국제선 비즈니스 클래스까지만 운영하고, 퍼스트는 없애거나 소수 노선만 유지하는 쪽으로 전환 중이에요.

퍼스트 클래스가 사라진다고 해도 완전히 없어지는 건 아니고, ‘슈퍼 프리미엄 비즈니스’ 쪽으로 진화하고 있어요. 예전 퍼스트만큼 고급스럽지만 수익성과 실용성까지 챙기는 구조죠. 한편에서는 아예 프라이빗 제트나 전용 캐빈을 찾는 수요도 늘어나고 있고요.

퍼스트 클래스는 이제 더 이상 고급의 상징이 아니라, 항공사의 수익구조에서 밀려나는 “사치의 전설”이 되어가고 있습니다. 대신 실속 있고 고급스러운 비즈니스 클래스가 그 자리를 대체하고 있어요.

퍼스트 클래스는 더 이상 ‘고급의 상징’이 아니라, ‘수익이 안 나서 사라지는 추억 속 서비스’가 되어가고 있습니다.