샌퍼낸도를 처음 접하는 분들이 가장 많이 오해하는 것이 있다. 이 도시가 로스앤젤레스 시의 한 구역이라고 생각하는 것이다.

아니다. 샌퍼낸도는 LA 시와 완전히 분리된, 독립적인 법인 자치시(Incorporated City)다.

지리적으로는 LA 시에 완전히 둘러싸여 있지만, 법적으로는 별개의 시 정부를 가진 독립 행정 단위다.

이 차이가 왜 중요하냐면, 세금, 서비스, 규정이 다르기 때문이다. 샌퍼낸도 시민은 LA 시 조례가 아닌 샌퍼낸도 시 조례를 따른다.

경찰은 LAPD가 아닌 샌퍼낸도 경찰국(San Fernando Police Department)이 담당한다. 소방도 LA 카운티 소방국이 서비스하지만, 시 자체 계약을 통해 운영된다. LA 카운티 안에 있기 때문에 카운티 수준의 서비스(도서관, 보건, 복지 등)는 카운티에서 받는다.

행정 구조를 쉽게 이해하려면 세 층위를 기억하면 된다. 가장 위에 캘리포니아 주 정부, 그 아래 LA 카운티, 그 아래 샌퍼낸도 시다. 시 정부는 카운슬-매니저(Council-Manager) 방식으로 운영된다. 5명의 시의원이 시민 직접 선거로 선출되며, 임기는 4년이다. 시장(Mayor)은 이 5명 중 시의원들이 매년 서로 호선하는 방식이라, LA 시장이나 대도시 시장처럼 강력한 개인 권한을 갖지 않는다. 실제 행정 실무는 시의회가 임명하는 시 매니저(City Manager)가 책임진다.

지역 구분으로 보면 샌퍼낸도 시는 우편번호 기준 91340, 91341, 91342 세 구역으로 나뉜다. 면적이 2.37평방마일에 불과하므로 사실상 하나의 시가지로 이루어진 작은 도시다. 행정 위원회나 구 단위 하위 구역 분리는 없고, 시 전체가 단일 행정 단위로 운영된다. 인근 실마(Sylmar), 그라나다 힐스(Granada Hills), 파코이마(Pacoima), 미션 힐스(Mission Hills)는 모두 LA 시의 행정 구역(Neighborhood)으로, 이들과 샌퍼낸도 시는 서로 다른 행정 주체다.

주민들 입장에서 이 독립성이 미치는 영향은 실질적이다. 사업을 시작할 때 LA 시가 아닌 샌퍼낸도 시에 사업 허가를 받아야 한다. 각종 허가와 규정이 LA 시와 다를 수 있으며, 소규모 도시 특성상 행정 처리 속도가 빠르고 민원 담당자와 직접 소통하기가 쉽다.

주민 참여도 상대적으로 활발해서, 시의회 방청이나 시민 발언 기회가 실질적으로 보장된다. 작은 도시의 행정은 번거로울 것 같지만, 오히려 대도시보다 더 가까운 거리에서 시 정부와 소통할 수 있는 구조가 샌퍼낸도의 장점이기도 하다.