뉴올리언스에서 점수 10점짜리 학교 근처로 집을 옮긴 가정이 있었다. 그런데 정작 그 학교에는 배정받지 못했다. 뉴올리언스의 공립학교 체계는 다른 도시와 다르게 움직이기 때문이다.

뉴올리언스는 허리케인 카트리나 이후 공립학교 전체가 차터스쿨(charter school) 체계로 재편된 도시다. 거주지에 따라 자동으로 배정되는 학군 개념이 사실상 사라졌다. 대신 원앱(OneApp), 지금은 NCAP(NOLA Public Schools Common Enrollment Process)이라는 통합 지원 시스템을 통해 최대 12개 학교를 순위로 지원하고, 알고리즘이 학교의 입학 우선순위와 자리 여유를 따져 배정한다. 집 근처에 산다고 우선순위가 조금 붙기는 하지만, 대부분의 경우 거주지 우선순위로 채워지는 자리는 전체의 절반 정도에 그친다.

여기에 성장도와 형평성 지표까지 더해서 봐야 한다. 성장도는 학생들의 실력이 전년보다 얼마나 올라갔는지를 반영하고, 형평성은 저소득층 학생과 나머지 학생 사이 격차가 얼마나 좁혀졌는지를 반영한다. 이 점은 학교의 발전 속도를 보여준다는 장점이 있지만, 동시에 종합 점수만 보면 이런 세부 흐름을 놓치기 쉽다는 부담도 있다.

이런 구조에서는 점수 좋은 학교 옆으로 이사하는 것만으로는 부족하다. 실제로 뉴올리언스에는 레이크포레스트 엘리멘터리 차터스쿨(Lake Forest Elementary Charter School)처럼 GreatSchools 10점을 받는 학교가 있고, 앨리스 M. 하트 엘리멘터리 차터스쿨(Alice M. Harte Elementary Charter School)은 9점, 메리 맥레오드 베순 엘리멘터리 스쿨(Mary McLeod Bethune Elementary School)은 8점을 받고 있다. 도시 안에 초등학교 옵션만 119개에 이른다는 점도 눈여겨볼 만하다. 이 점은 선택지가 넓다는 장점이지만, 동시에 원하는 학교에 반드시 들어간다는 보장이 없다는 부담이기도 하다.

학교마다 입학 우선순위 규정도 조금씩 다르다. 형제자매가 이미 다니고 있는지, 폐교된 학교 출신인지에 따라 우선순위가 붙기도 한다. 이런 세부 규정은 NCAP 안내 자료에 학교별로 정리되어 있으니, 지원 전에 꼼꼼히 읽어보는 것이 좋다. 점수와 함께 이 규정까지 확인해야 실제 입학 가능성을 가늠할 수 있다. 학부모 리뷰나 학교 방문 후기를 함께 찾아보면 서류상 우선순위 규정만으로는 안 보이는 부분까지 챙길 수 있다. 지원 마감일을 놓치면 그해에는 사실상 기회가 사라지므로, 관심 학교의 접수 일정부터 먼저 확인해 두는 편이 안전하다.

그래서 뉴올리언스에서 집을 볼 때는 순서를 바꿔서 접근하는 편이 낫다. 먼저 관심 있는 학교들의 지원 우선순위 규정을 NCAP 사이트에서 확인한다. 그다음 GreatSchools 점수가 무엇을 근거로 나온 것인지, 시험 성적인지 성장도인지 살펴본다. 마지막으로 집을 정한다.

점수 자체를 무시하라는 뜻은 아니다. 다만 뉴올리언스처럼 거주지와 학교 배정이 분리된 도시에서는 점수 하나로 동네를 고르는 방식이 다른 지역보다 더 큰 오차를 만들 수 있다. 학생 대 교사 비율, 학부모 리뷰, 지원 마감 시기까지 함께 챙겨야 실제로 도움이 되는 정보가 된다.

한인 가정이라면 이 도시 특유의 지원 방식을 먼저 이해한 다음 매물을 좁혀 가는 것이 시행착오를 줄이는 길이 될 수 있다.

뉴올리언스로 새로 이주하는 가정이라면 홍수보험과 재산세 산정 방식이 이전 거주지와 다를 수 있다는 점도 함께 확인해 보기 바란다. 학군 못지않게 실제 보유 비용에 영향을 주는 부분이다.

이 글은 투자, 법률 조언이 아니며, 실제 학교 지원과 계약 전에는 해당 교육구와 전문가에게 직접 확인해 보기 바란다.