필라델피아에서 집을 알아보던 한 가정이 있었다. 관심 있던 두 동네를 놓고 고민하다가 Zillow에 뜬 학교 점수를 비교해 봤다. 한쪽은 9점, 다른 쪽은 6점이었다. 그런데 정작 이 점수가 어떻게 나온 숫자인지는 모른 채 그냥 높은 쪽으로 마음을 정하려 했다. 나중에 돌이켜보면 숫자만 보고 성급하게 결정할 뻔한 순간이었다.

이럴 때는 점수부터 뜯어보는 게 순서다. GreatSchools 점수는 하나의 시험 결과가 아니라 세 가지 항목을 합쳐서 만든다. 시험 성적, 대학 진학 준비도, 형평성이다. 시험 성적은 학생들이 주 표준화 시험에서 낸 결과를 주 평균과 비교한 것이고, 대학 진학 준비도는 졸업률과 AP, 이중등록 같은 심화 과정 참여율을 본다. 형평성은 다양한 배경의 학생들이 고르게 좋은 결과를 내고 있는지를 보여준다. 이 세 가지를 합쳐서 1점에서 10점 사이 숫자로 나오는 것이다. 여기에 더해 주에 따라 학업 성장도라는 항목이 하나 더 포함되기도 한다. 이는 작년보다 올해 학생들 성적이 얼마나 올랐는지를 보는 지표다. 지금 점수가 낮은 학교라도 성장 속도가 빠르다면 앞으로를 다르게 볼 수 있다는 뜻이다.

실제로 필라델피아 학교들을 비교해 보면 이렇다. Masterman Julia R Secondary School과 Central High School은 GreatSchools 9점이고, McCall Gen George A School은 10점, Belmont Hills El School도 10점이다. 반면 같은 도시 안에서도 이보다 낮은 점수를 받는 학교들이 여러 곳 있다. Zillow는 2012년부터 GreatSchools와 제휴해서 매물마다 학교 점수를 함께 보여주고 있는데, 이 숫자가 동네 전체 수준을 대표하는 건 아니라는 점을 기억해야 한다. 필라델피아처럼 한 도시 안에서도 동네별로 학교 성격이 뚜렷하게 갈리는 곳은 특히 그렇다. 매그넷 스쿨(magnet school)이라 불리는 특수 목적 학교와 일반 배정 학교가 섞여 있어서, 같은 우편번호 안에서도 배정 방식 자체가 다를 수 있다. 형평성 점수도 따로 짚어봐야 한다. 다양한 배경의 학생들이 고르게 좋은 성과를 내는지를 보는 항목이라서, 전체 점수는 높아도 형평성만 낮은 학교가 있을 수 있다. 두 숫자를 같이 봐야 학교의 실제 모습이 그려진다. 학생 대 교사 비율까지 함께 살펴보면 점수만으로는 안 보이는 교실 환경도 어느 정도 짐작할 수 있다.

두 동네를 놓고 비교할 때 같이 봐야 할 것들을 정리하면 이렇다.

• 점수를 이루는 세 항목 중 어느 쪽이 특히 높거나 낮은지 확인한다. 시험 성적은 낮은데 형평성만 높은 학교도 있을 수 있다
• 학생 대 교사 비율을 함께 비교한다. 점수가 같아도 실제 교실 환경은 다를 수 있다
• 최근 몇 년간 점수 흐름을 본다. 오르는 중인 학교라면 지금 점수보다 앞으로가 더 중요할 수 있다
• 무엇보다 그 집 주소가 실제로 어느 학교에 배정되는지 학군 교육청 사이트에서 다시 확인한다

숫자로 판단이 서지 않을 때는 학교에 직접 연락해 보는 것도 방법이다. 입학 절차나 반 편성 방식, 매그넷 스쿨 지원 자격 같은 부분은 점수표만 봐서는 알 수 없다. 전화나 방문으로 확인한 정보가 온라인 숫자보다 훨씬 구체적인 판단 근거가 된다.

필라델피아는 동네마다 학군 분위기 차이가 크게 갈리는 도시다. 그래서 두 동네를 저울질할 때는 점수 숫자 하나보다 그 숫자가 어디서 왔는지, 그리고 실제 배정 학교가 맞는지를 같이 챙기는 것이 좋다. 다른 주에서 오는 가정이라면 펜실베이니아 재산세는 카운티와 학군마다 세율이 다르게 매겨진다는 점도 같이 알아두면 좋겠다. 이 글은 투자나 법률 조언이 아니며, 실제 계약 전에는 학군과 부동산 전문가 상담을 함께 받아보기 바란다.