예전에는 산호세에서 학교 점수 5점이면 그냥 평범한 동네려니 하고 넘어가는 분위기였다. 그런데 최근 들어서는 5점짜리 학교를 보고도 왜 이렇게 낮은지 궁금해하는 사람들이 늘었다. 오처드 초등학교(Orchard Elementary School)와 윌로우글렌 초등학교(Willow Glen Elementary School)가 각각 5점인데, 같은 산호세 안의 해머 몬테소리 스쿨(Hammer Montessori At Galarza Elementary School)이나 제임스 프랭클린 스미스 초등학교(James Franklin Smith Elementary School)는 나란히 10점을 받았다. 같은 도시 안에서도 이 정도 차이가 나니, 5점이 낮아 보이는 것도 무리는 아니다.

그런데 5점이라는 숫자 자체를 다시 들여다볼 필요가 있다. GreatSchools 점수는 그 주 안의 다른 학교들과 비교한 상대 점수다. 캘리포니아 안에서 다른 학교들과 나란히 놓고 비교했을 때 중간 정도라는 뜻이지, 그 학교가 가르침 자체를 못한다는 뜻은 아니다. 절대적인 학업 수준을 보여주는 숫자가 아니라 상대적인 위치를 보여주는 숫자라는 점을 먼저 기억해 둘 필요가 있다. 예전에는 시험 성적만으로 점수가 매겨졌지만, 지금은 대학 진학 준비도와 형평성 항목까지 더해진다. 형평성 항목은 학생 그룹별로 성적과 출석, 징계 기록이 고르게 나오는지를 보는 지표라서, 시험 성적이 나쁘지 않아도 이 부분에서 낮으면 종합 점수가 함께 내려가는 경우가 있다.

확인해야 할 항목을 순서대로 짚어보면 이렇다.

• 최근 3~5년간 그 학교 등급이 오르는 흐름인지 내려가는 흐름인지
• 학생 대 교사 비율이 인근 학교들과 비교해 어느 정도인지
• 재학생 학부모들이 남긴 실제 리뷰 내용
• 내가 보는 매물 주소가 실제로 그 학교에 배정되는지 지도로 재확인

학생 대 교사 비율은 오래 지켜본 입장에서 보면 해마다 조금씩 달라지는 숫자다. 특정 학년에 신입생이 몰리면 일시적으로 비율이 나빠지기도 한다. 한 해 수치만 보지 말고 몇 년치를 함께 보는 편이 안전하다.

특히 첫 번째 항목이 중요하다. 점수는 한 시점의 스냅샷이다. 5점이라도 최근 몇 년간 꾸준히 오르는 흐름이면 이야기가 다르고, 9점이라도 조금씩 내려가는 흐름이면 또 다르게 봐야 한다. 예전에는 이 추이를 확인할 방법이 마땅치 않았지만, 지금은 GreatSchools 사이트에서 연도별 데이터를 함께 볼 수 있다.

학군 경계도 빼놓을 수 없다. 산호세처럼 학군이 여러 개로 촘촘히 나뉜 지역은 도로 하나를 사이에 두고 배정 학교가 갈리는 경우가 흔하다. 마음에 든 매물이 있다면 점수만 보고 결정하지 말고, 그 주소가 실제로 어느 학교에 배정되는지부터 다시 확인해 보기 바란다. 산호세는 실리콘밸리 특성상 학교 간 학군 선호도가 뚜렷하게 갈리는 편이라, 점수 하나보다 지역 내 상대적 위치를 함께 보는 습관이 필요하다. 리뷰를 읽을 때는 별점보다 본문 내용을 확인하는 편이 유용하다. 특정 학년이나 특정 교사에 대한 경험담일 수도 있기 때문이다. 한인 가정들은 점수 하나보다 영재 프로그램이나 이중언어 프로그램 운영 여부를 함께 살펴보는 경우가 많다.

타주에서 산호세로 옮겨오는 가정이라면 학교 점수 못지않게 재산세 구조도 함께 봐야 한다. 캘리포니아는 매입 가격을 기준으로 재산세가 매겨지고 이후 상승 폭이 제한되는 구조라, 시가 기준으로 재산세가 오르내리던 다른 주의 경험과는 다르게 움직인다. 세율과 세부 규정은 카운티별로 다를 수 있으니 확인이 필요하다. 보험료 역시 산불 위험 지역 여부에 따라 캘리포니아 안에서도 차이가 크므로 매물 위치를 확인할 때 함께 물어보는 편이 좋다. 이 글은 투자나 법률 조언이 아니며, 실제 계약 전에는 전문가 상담을 권한다.