알링턴 하이츠로 이주를 준비하던 한 가정의 사례를 순서대로 따라가 보겠다. 리스팅 사이트에서 배정 초등학교 점수가 10점으로 뜬 매물을 발견했다. 10점이면 최고 점수니 더 볼 것도 없다고 판단하고 계약을 진행하려 했다. 그런데 계약 직전에 확인해 보니, 그 주소는 초등학교와 중학교를 관할하는 25학군(District 25)과 고등학교를 관할하는 214학군(District 214)이 나뉘어 있었다. 초등학교 점수만 보고 고등학교까지 같은 수준일 거라 넘겨짚었던 것이다.

이 지점에서 짚어야 할 게 있다. 일리노이주를 포함한 미국 여러 지역은 초중등 학군과 고등학군이 별도로 운영되는 경우가 많다. 이 가정이 본 10점은 25학군 소속 초등학교의 점수였고, 실제 배정 고등학교는 214학군 소속 존 허시 고등학교(John Hersey High School)였다. 결과적으로는 이 학교도 GreatSchools 10점으로 확인돼 다행이었지만, 만약 다른 고등학교로 배정됐다면 상황이 달랐을 수 있다.

25학군 안에서도 Ivy Hill Elementary School과 Patton Elementary School이 나란히 10점을 받았고, 다른 학교들은 8점에서 9점 사이로 나온다. 214학군은 학생 11,911명에 학생 대 교사 비율 15대 1을 기록하고 있다(GreatSchools, Niche 기준). 초중등과 고등학군이 나뉜 지역에서는 이렇게 두 점수를 각각 확인해야 정확한 그림이 나온다. 하나의 점수만 보고 판단하면 절반의 정보만 가지고 결정하는 셈이 된다. 시카고 근교의 여러 타운십이 이런 이원 구조를 갖고 있어서, 알링턴 하이츠에만 해당하는 특수한 사정은 아니다.

이 가정에게 권한 순서는 이렇다. 먼저 해당 주소가 어느 초중등 학군과 어느 고등학군에 속하는지 확인한다. 다음으로 각 학군 산하 학교의 GreatSchools 점수를 개별적으로 확인한다. 그다음 최근 3~5년간 점수 추이를 본다. 마지막으로 학생 대 교사 비율과 리뷰를 함께 확인한다. 점수는 시험 성적, 대학 준비도, 학업 성장도, 형평성을 종합한 값이므로, 한 항목만 보고 판단하기보다 이 순서를 거치는 편이 실수를 줄인다.

타주에서 알링턴 하이츠로 이주하는 가정이라면 여기에 재산세도 함께 계산에 넣어야 한다. 일리노이주는 미국 내에서도 재산세율이 높은 편에 속하고, 학교 점수가 높은 학군일수록 재산세 부담도 비례해서 커지는 경향이 있다. 이전에 살던 주의 재산세 기준으로 예산을 잡으면 실제 월 부담과 차이가 클 수 있다. 쿡 카운티(Cook County) 평가국 사이트에서 관심 있는 주소의 예상 재산세를 미리 계산해 보면, 학교 점수와 세금 부담을 함께 놓고 비교할 수 있다.

이 가정이 계약 직전에 학군 분리 사실을 확인할 수 있었던 것은 부동산 에이전트가 아니라 스스로 학군 사무소에 전화를 걸어 확인했기 때문이다. 리스팅 사이트의 점수는 참고 자료일 뿐, 배정 학교를 법적으로 확정해 주는 문서가 아니다. 계약서에 서명하기 전 학군 사무소나 카운티 교육청에 주소를 직접 조회하는 절차를 한 번 더 거치는 편이 안전하다. 이런 절차는 번거롭게 느껴질 수 있지만, 5분 남짓한 확인 전화로 나중에 겪을 수 있는 혼란을 미리 줄이는 셈이다.

확인할 항목을 정리하면 다음과 같다.

• 초중등 학군과 고등학군이 분리되어 있는지 여부
• 각 학군 산하 학교의 GreatSchools 점수 개별 확인
• 최근 3~5년 점수 변동 추이
• 학생 대 교사 비율
• 주소지 기준 실제 배정 학교(학군 사무소 확인)

학군이 나뉜 지역에서는 점수 하나로 전체를 판단하기 어렵다. 이 글은 투자·법률 조언이 아니며, 실제 계약 전에는 해당 학군 사무소와 부동산 전문가를 통해 다시 확인해 보기 바란다.