최근 배정 학교 점수가 9점이라 기대하고 집을 구입했다가, 막상 이사 후 학교를 방문하고 나서 생각했던 분위기와 다르다며 아쉬워한 가정이 있었다.

점수와 실제 경험이 어긋나는 이유는 GreatSchools 등급이 보는 항목이 제한적이기 때문이다. 이 등급은 시험 성적, 학업 성장도, 대학 진학 준비도를 각각 33% 비중으로 반영해서 1점에서 10점 사이로 계산한다. 교실 분위기, 교사와의 소통, 방과후 프로그램의 질처럼 숫자로 잡히지 않는 부분은 반영되지 않는다.

최근에는 형편이 어려운 학생들의 성과 격차를 보는 equity 지표 비중도 커졌지만, 이 역시 학교 생활의 체감과는 다른 이야기다.

대학 진학 준비도는 SAT나 ACT 응시 결과 외에 AP나 이중 등록 참여 비율까지 함께 계산한다. AP는 고등학생이 대학 수준 강의를 미리 듣고 시험을 치르는 과정이고, 이중 등록은 고등학교에 다니면서 동시에 커뮤니티 칼리지 학점을 따는 제도다. 이 비율이 학교마다 크게 달라서, 같은 시험 성적이라도 진학 준비도 점수는 다르게 나올 수 있다.

잭슨빌 안에서 실제 등급을 몇 개 짚어보면 이해가 쉽다. Jacksonville Beach Elementary School은 10점, 차터스쿨인 Jacksonville Classical Academy는 9점, John Stockton Elementary School도 9점을 받았다. 반면 Gregory Drive Elementary School은 4점, Duval Charter School At Westside는 3점이다. 같은 잭슨빌 안에서도 학교별 편차가 크다.

이 편차를 만드는 또 다른 축이 equity 지표다. 형편이 어려운 학생 그룹과 그렇지 않은 학생 그룹 사이의 성과 격차를 따로 계산해서, 격차가 작을수록 점수를 더 준다. 평균 시험 성적만 보면 비슷한 학교라도 이 지표에서 차이가 나면 전체 등급이 갈릴 수 있다.

제가 살펴본 사례 중에는 9점짜리 학교 근처로 이사했다가, 리뷰를 미리 읽지 않아서 특정 프로그램 운영 방식이 기대와 달랐다고 말한 가정도 있었다. 점수는 과거 시험 결과를 기반으로 만들어지는데, 학교 운영이나 교장 교체 같은 최근 변화는 등급에 곧바로 반영되지 않는다. 등급이 갱신되는 데는 시차가 있다는 점을 기억해두면 좋다.

그래서 점수 외에 몇 가지를 더 확인하는 편이 안전하다. 최근 2~3년치 등급 변동 추이를 보면 학교가 나아지고 있는지 후퇴하고 있는지 감이 온다. 학부모와 학생이 남긴 리뷰도 함께 읽어보면 점수만으로는 안 보이는 분위기를 가늠할 수 있다. 학생 대 교사 비율도 등급에는 없는 정보라 따로 확인해야 한다.

최근 시장을 보면 렌트를 알아보는 세입자들도 학교 등급을 점점 더 많이 확인하는 편이다. 등급이 높은 지역은 임대 문의가 꾸준한 경향이 있지만, 이 흐름이 계속 이어진다는 보장은 없고 등급은 매년 다시 계산되는 값이라는 점을 기억해야 한다.

가장 중요한 것은 지금 보는 매물 주소가 실제로 그 학교에 배정되는지 확인하는 절차다. 잭슨빌이 속한 Duval County는 학군 경계가 도로 단위로 나뉘는 경우가 있어서, 부동산 사이트에 뜬 학교명과 실제 배정 학교가 다를 수 있다. 계약서에 서명하기 전에 학군청 홈페이지에서 주소를 직접 입력해 확인하는 절차가 가장 확실하다.

한인 가정이 선호하는 지역일수록 점수만 보고 결정을 서두르는 경우를 종종 본다. 실제로 방문해서 분위기를 확인하고 학군청 홈페이지에서 배정 학교를 재확인하는 절차까지 거치는 편이 후회를 줄인다. 등급, 리뷰, 배정 확인 세 가지를 함께 챙기는 습관이 결국 가장 확실한 방법이다.