미국에서 대학을 준비하다 보면 한국과 가장 다른 점 가운데 하나가 바로 진학 방식입니다.

한국에서는 처음부터 4년제 대학에 입학하는 것이 일반적이지만, 미국에서는 꼭 그럴 필요가 없습니다. 오히려 많은 학생들이 커뮤니티 칼리지(Community College)에서 2년을 공부한 뒤 UC나 CSU 같은 4년제 대학으로 편입하는 길을 선택합니다. 학비를 크게 절약하면서도 좋은 대학 졸업장을 받을 수 있기 때문에 미국에서는 매우 보편적인 진학 방법입니다.

로우랜드하이츠에서 가장 가까운 커뮤니티 칼리지는 월넛(Walnut)에 있는 마운트 샌안토니오 칼리지(Mt. San Antonio College, Mt. SAC)입니다. 차로 약 10~15분 정도 거리라 통학하기 편리하고, 남가주에서도 규모와 편입 실적으로 손꼽히는 학교입니다. 학생 수는 5만 명이 넘는 대형 커뮤니티 칼리지로, 다양한 전공과 프로그램을 운영하고 있습니다.

많은 한인 부모님들이 가장 궁금해하는 것은 역시 학비입니다. Mt. SAC는 캘리포니아 거주자 기준으로 학점당 등록금이 약 46달러입니다. 보통 한 학기에 12학점을 수강하면 등록금은 약 550달러 정도이고, 1년 등록금은 약 1,100달러 수준입니다. 여기에 교재비와 학생회비 등을 더해도 4년제 대학과 비교하면 부담이 훨씬 적습니다. 캘리포니아 거주 요건을 충족하면 경제적인 부담을 크게 줄일 수 있다는 점이 가장 큰 장점입니다.

Mt. SAC가 유명한 이유는 편입 실적입니다. 학교 안에는 Transfer Center가 운영되어 UC와 CSU 편입 상담, 전공 설계, 원서 준비까지 체계적으로 지원합니다. 실제로 UCLA, UC 버클리, UC 어바인, 칼 폴리 포모나, 캘리포니아주립대 계열로 편입하는 학생들이 매년 많이 나오고 있습니다. 성적 관리만 잘하면 처음부터 비싼 4년제 대학에 입학하지 않아도 충분히 좋은 결과를 얻을 수 있습니다.

이민 가정에게 특히 도움이 되는 프로그램도 많습니다. ESL(English as a Second Language) 과정은 영어가 아직 익숙하지 않은 학생이나 성인들에게 꾸준히 인기가 있습니다. 영어 실력을 키운 뒤 정규 과정을 시작할 수 있어 미국 교육 시스템에 적응하는 데 큰 도움이 됩니다. 이 밖에도 간호, 의료보조, IT, 비즈니스, 자동차 기술, 용접 등 취업과 연결되는 직업 교육 과정도 다양하게 운영됩니다.

한인 학생들도 상당히 많은 편입니다. 한인 학생회와 각종 동아리 활동을 통해 친구를 사귀고 학교생활에 적응할 수 있으며, 튜터링과 학업 상담 서비스도 잘 갖춰져 있습니다. 미국 학교가 처음인 학생들에게는 4년제 대학보다 부담이 적고 적응하기 쉬운 환경이라는 평가도 많습니다.

아직도 일부 한인 사회에서는 커뮤니티 칼리지를 '차선책'으로 생각하는 경우가 있습니다. 하지만 미국에서는 오히려 매우 현실적이고 효율적인 선택으로 받아들여집니다. 처음 2년 동안 학비를 크게 절약하고, 좋은 성적으로 UC나 CSU에 편입해 같은 학위를 받는 학생들이 많기 때문입니다. 학력보다 결과를 중요하게 보는 미국 사회에서는 이런 경로가 전혀 이상하지 않습니다.

결국 로우랜드하이츠에 살면서 Mt. SAC를 활용하는 것은 자녀 교육은 물론 성인 재교육까지 모두 가능한 훌륭한 선택이 될 수 있습니다. 교육비를 아끼면서도 더 큰 기회를 준비할 수 있다는 점에서, 이민 가정이 꼭 알아두면 좋은 지역의 대표적인 교육 자산이라고 할 수 있습니다.