처음 로우랜드하이츠로 이사 오면 많은 분들이 묻는다. 시청이 어디 있냐고.

그런거 솔직히 말하면 없다. 로우랜드하이츠는 공식적으로 시(City)가 아니라 비법인 지역사회(Unincorporated Community)이기 때문이다.

캘리포니아에는 이런 지역이 제법 있다. 시로 법인화(Incorporate)하지 않고 카운티의 직접 행정 아래 있는 형태다. 이게 불편하게 느껴질 수도 있지만, 사실 일상에서 체감하는 차이는 생각보다 크지 않다.

행정을 맡는 주체는 LA 카운티(Los Angeles County)다. LA 카운티는 5개의 수퍼바이저 구역(Supervisory District)으로 나뉘어 있고, 로우랜드하이츠는 5구역(5th District)에 속한다. 수퍼바이저(Supervisor)는 카운티 이사회(Board of Supervisors) 구성원으로, 시의원과 비슷한 역할을 하지만 훨씬 넓은 관할 구역을 담당한다. 지역 민원이나 공공 서비스 관련 문의는 기본적으로 LA 카운티를 통해 처리된다.

그렇다면 실생활에서 어떻게 달라지느냐. 별도의 시세 없이 카운티 세율이 적용된다. 치안은 LA 카운티 보안관(Sheriff's Department)이 담당한다. 소방은 LA 카운티 소방서(Fire Department)가 맡는다. 건축 허가, 토지 이용 규제, 도로 관리도 모두 카운티 소관이다.

시가 있었다면 지역 주민세나 추가 규정이 더 생길 수 있었을 텐데, 비법인 지역이라는 점이 오히려 세금 부담 면에서는 유리하게 작용하기도 한다.

카운티 서비스를 이용하려면 LA 카운티 공식 사이트(lacounty.gov)가 출발점이다. 쓰레기 수거, 도로 파손 신고, 공원 예약, 건축 허가 신청 등을 이 창구에서 처리할 수 있다. 전화로 처리하고 싶다면 211번이 LA 카운티 통합 민원 안내 번호다. 시청이 없다는 게 처음엔 낯설게 느껴지지만, LA 카운티 시스템을 한 번 파악해두면 생각보다 다양한 서비스를 받을 수 있다. 중요한 건 내 민원을 어디에 넣어야 하는지 알고 있느냐다.

덧붙이면, 주의해야 할 점도 있다. 로우랜드하이츠가 시가 아니기 때문에 공공 지원이나 지역 개발 관련 정보를 찾을 때는 반드시 'LA County'로 검색해야 제대로 된 정보를 찾을 수 있다. 그리고 선출직 시의원 대신 카운티 수퍼바이저를 알아두는 것이 지역 정치 참여의 시작점이 된다.

이 부분을 미리 알아두면 생활 민원부터 지역사회 참여까지 훨씬 수월해진다. 시청이 없어도 불편하지 않게 사는 법, 처음부터 알면 이민 생활이 훨씬 편해진다.