미국에서 사업하기 힘든 도시를 이야기할 때 LA가 빠지지 않는 데는 이유가 있다.

왜냐하면 LA에서 사업하는 사람은 여기에 캘리포니아 특유의 높은 비용 부담까지 감당해야 한다.

2026년 State Tax Competitiveness Index에서 캘리포니아는 미국 50개 주 가운데 48위다.

개인소득세 부문은 49위, 법인세 부문은 41위, 판매세 부문은 46위로 최하위권이다. 캘리포니아 개인소득세 최고세율도 13.3%에 달한다.

여기에 LA에서는 높은 임대료와 인건비, 각종 사업 규정과 허가, 보험료까지 겹친다.

매출이 잘 나오는 사업이라도 고정비가 워낙 크기 때문에 매출이 조금만 흔들려도 현금흐름이 급격히 나빠질 수 있다.

그래서 LA는 거대한 인구와 소비시장이라는 엄청난 장점이 있는 동시에, 미국에서 사업을 유지하기 가장 부담스러운 지역 가운데 하나라고 볼 수 있다.

그래서 LA에서 5년을 버텼다는 것은 단순히 장사를 잘했다는 것 이상의 의미가 있다. 높은 비용과 세금, 치열한 경쟁을 견디면서 살아남았다는 이야기이기 때문이다.

그런데 실제로 사업을 오래 해보면 망하는 이유가 단순히 "장사가 안돼서"만은 아니다.

첫 번째는 현금 부족이다. 장부에는 이익이 나는데 통장에 돈이 없는 경우가 생각보다 많다.

매출 5만 달러가 잡혀 있어도 고객에게 받을 돈이 아직 들어오지 않았다면 직원 월급, 렌트비, 보험료는 기다려주지 않는다.

두 번째는 고정비를 너무 빨리 늘리는 것이다. 사업이 조금 잘된다고 큰 사무실을 얻고 직원을 뽑고 자동차를 리스한다.

처음에는 회사가 성장한 것처럼 보인다. 그런데 매출이 20%만 떨어져도 문제가 생긴다. 매출은 줄일 수 있어도 렌트비와 급여, 보험료는 마음대로 줄일 수 없기 때문이다.

세 번째는 사장이 숫자를 모르는 경우다. 한 달에 얼마를 벌었는지는 아는데 실제 순이익이 얼마인지 모른다.

광고비, 카드 수수료, 세금, 보험, 소프트웨어 비용까지 전부 빼고 무엇이 남는지를 봐야 한다.

따져보면 매출 100만 달러 회사보다 매출 30만 달러에 순이익이 탄탄한 회사가 훨씬 건강할 수도 있다.

네 번째는 한두 고객에게 지나치게 의존하는 것이다. 매출의 절반을 한 고객이 만들어주는 회사라면 그 고객을 잃는 순간 회사 전체가 흔들린다.

처음에는 큰 고객 하나를 잡았다고 좋아하지만 장기적으로는 상당히 위험한 구조다.

다섯 번째는 가격을 너무 싸게 받는 것이다. 특히 처음 창업하면 고객을 확보하려고 경쟁업체보다 싸게 시작한다.

문제는 한번 싸게 시작한 가격을 나중에 올리기가 어렵다는 것이다. 주문이 많아지고 직원까지 늘었는데 정작 사장에게 남는 돈이 없는 이상한 상황이 생긴다.

여섯 번째는 모든 일을 사장이 직접 하는 구조다. 영업도 사장, 고객 서비스도 사장, 견적도 사장, 문제가 생겨도 사장이다.

처음 1~2년은 가능하다. 하지만 사업이 커질수록 사장이 병목이 된다. 결국 지치거나 서비스 품질이 떨어진다.

일곱 번째는 변화를 너무 늦게 받아들이는 것이다. 미국 시장은 정말 빨리 변한다. 온라인 광고 방식도 바뀌고 소비자가 물건을 찾는 방법도 바뀐다.

검색엔진, 소셜미디어, AI 같은 새로운 기술이 등장하는데 예전에 잘됐다는 이유로 같은 방식만 고집하면 서서히 경쟁력을 잃는다.

그리고 마지막으로 의외로 중요한 것이 사장의 인내심이다.

사업은 매년 성장하지 않는다. 잘되던 해 다음에 매출이 떨어질 수도 있고, 믿었던 직원이 나갈 수도 있고, 큰 고객이 갑자기 계약을 끊을 수도 있다.

그래서 5년을 버틴 회사와 그렇지 못한 회사의 차이는 처음 아이디어가 얼마나 멋졌느냐보다 위기가 왔을 때 버틸 수 있는 구조를 만들어 놓았느냐에 있는 경우가 많다.

사업에서 매출을 늘리는 능력도 중요하지만, 비용을 통제하고 현금을 남겨두고 고객을 분산시키고 변화에 적응하는 능력이 더 중요할 때가 있다.

결국 미국에서 창업의 진짜 고비는 "시작하는 것"이 아니다.

5년 동안 계속 살아남는 것이다. 그리고 그 5년을 넘어가면서부터 비로소 사업은 창업자의 아이디어가 아니라 하나의 시스템으로 변하기 시작한다.