얼마 전 회사 동료랑 점심 먹다가 이런 얘기를 들었어요. 아버님이 몇 년 전에 위암 수술을 받으셨는데, 본인은 한 번도 위 관련 검사를 받아본 적이 없다는 거예요.

그래서 헬리코박터 검사는 받아봤냐고 물었더니, 그게 뭐냐는 대답이 돌아왔어요. 순간 좀 당황했습니다.

사실 저도 몇 년 전까지는 비슷했어요. 한국에 있을 때 건강검진 결과지에서 이름만 봤지, 그게 위암이랑 얼마나 엮여 있는지는 잘 몰랐거든요.

그래서 이번에 제대로 찾아봤습니다. 결론부터 말하면, 가족 중에 위암 환자가 있다면 이 검사는 한 번쯤 의사와 얘기해볼 가치가 충분해요.

헬리코박터 파일로리(H. pylori)는 위 점막에 사는 세균이에요. 감염돼도 증상이 없는 경우가 많아서 모르고 지내는 사람이 정말 많습니다.

문제는 이 균이 오래 머물면 위 점막에 만성 염증을 남기고, 그게 위암 위험을 높이는 요인으로 꼽힌다는 점이죠.

가장 많이 인용되는 연구가 2020년 New England Journal of Medicine에 실린 한국 국립암센터 연구예요. 위암 환자의 부모, 형제, 자녀 같은 1차 가족 중 감염자 1,838명을 대상으로 했습니다.

나이는 40세에서 65세 사이였고, 무작위로 두 그룹을 나눠 한쪽은 제균 치료를, 다른 쪽은 가짜 약을 받았어요. 그리고 중앙값 기준 9.2년을 추적했습니다.

결과는 꽤 인상적이었어요. 위암 발생률이 치료군은 1.2%, 위약군은 2.7%였거든요.

위험비로 따지면 0.45, 그러니까 상대적으로 55% 낮아진 셈입니다. 숫자만 보면 차이가 작아 보여도, 가족력 있는 입장에서는 무시하기 어려운 차이죠.

물론 공짜 점심은 없어요. 치료군에서 부작용 보고가 53.0%로 위약군 19.1%보다 훨씬 많았습니다.

다만 대부분은 가벼운 수준이었고, 맛이 이상하게 느껴지거나 설사를 하는 경우가 흔했다고 해요. 이런 부분까지 같이 알고 판단하는 게 맞다고 봐요.

그럼 미국은 어떨까요? 미국소화기학회(ACG)가 2024년에 낸 헬리코박터 치료 가이드라인을 보면, 위암 환자의 1차 가족이 검사 대상에 들어가 있어요.

재밌는 건 2017년 가이드라인에서는 이 부분이 빠져 있었다는 거예요. 근거가 부족하다는 이유였는데, 위 연구 같은 데이터가 쌓이면서 방향이 바뀐 거죠.

한인한테 이게 왜 더 중요하냐면, 캘리포니아 암 등록 자료를 분석한 연구가 있어요. 한인의 위암 발생률이 비히스패닉 백인보다 5배 높게 나왔습니다.

같은 연구에서 한인 환자 중 초기 단계에 발견된 비율은 43%였어요. 국가 검진이 있는 한국은 57%였으니까, 미국에 사는 한인이 상대적으로 늦게 발견되는 편이라는 얘기죠.

솔직히 이 숫자 보고 좀 놀랐어요. 미국 와서 식습관도 바뀌었으니 괜찮겠지 했는데, 감염은 어릴 때 이미 생겼을 수도 있잖아요.

그렇다고 무조건 위내시경부터 하라는 건 아니에요. ACG의 다른 2024 가이드라인은 인종이나 가족력만으로 내시경 검진을 권할 미국 내 근거는 아직 부족하다고 봤거든요.

그래서 현실적인 첫 단계가 헬리코박터 검사인 거예요. 내시경보다 훨씬 간단하고, 결과에 따라 내시경이 필요한지 다음 단계를 의사와 같이 정할 수 있으니까요.

검사 방법은 크게 몇 가지가 있어요. 숨을 불어서 하는 요소호기검사(urea breath test)와 대변 항원 검사가 지금 감염됐는지를 보는 대표적인 방법입니다.

혈액 검사도 있긴 한데, 이건 과거 감염까지 잡혀서 지금 균이 있는지 확인하는 용도로는 적합하지 않다고 해요. 오더 받을 때 어떤 검사인지 한번 물어보는 게 좋아요.

준비할 것도 있어요. 보통 위산억제제(PPI)는 검사 2주 전, 항생제나 비스무트 성분 약은 4주 전부터 끊으라고 안내하는 경우가 많습니다.

이런 약이 검사 정확도를 떨어뜨리기 때문이에요. 그렇다고 처방받은 약을 혼자 끊으면 안 되고, 꼭 의사나 약사와 상의해서 정하세요.

양성이 나와서 치료를 받았다면 끝이 아니에요. ACG는 치료 후 최소 4주가 지나서 균이 없어졌는지 다시 확인하는 test-of-cure를 권하고 있습니다.

요즘은 항생제 내성 때문에 한 번에 안 잡히는 경우도 있다고 하니, 이 재검사는 귀찮아도 꼭 챙기는 게 좋겠어요. 치료가 됐는지 모르고 지내면 처음부터 안 한 거나 다름없으니까요.

제 동료는 결국 primary care 의사한테 가족력을 얘기했고, 호기검사 오더를 받았대요. 생각보다 간단해서 왜 이제 했나 싶었다고 하더라고요.

가족력이 있다고 다 위암에 걸리는 것도 아니고, 검사 하나로 모든 게 해결되는 것도 아니에요. 그래도 손 놓고 있는 것보다는 확인하는 쪽이 낫다고 봐요.

저라면 이번 연례검진 때 가족력부터 말하겠어요. 부모나 형제 중에 위암 환자가 있다면, 다음 진료 예약 때 헬리코박터 검사 얘기 한번 꺼내보세요.