Fort Lee를 보면 그냥 맨해튼 맞은편에 있는 평범한 도시처럼 느껴진다. 하지만 한국 사람들에게 이곳은 단순한 주거지가 아니라, 미국 동부 한인 정착사의 중요한 한 장면처럼 존재한다.

한마디로 '뉴욕 앞마당에서 한국인이 뿌리 내린 동네'라고 할 수 있다. 지금은 고층 아파트와 한국식 카페, 마트, 병원까지 다 갖춘 세련된 도시지만, 이 자리에 한국 커뮤니티가 만들어지기까지는 결코 단순한 시간이 아니었다.

1970~80년대, 한국인 이민자들이 처음 미국 동부에 발을 디뎠을 때 가장 먼저 고려한 조건은 일자리와 언어였다. 그 시절, 뉴욕 맨해튼은 기회의 도시였지만 생활비도 비쌌고 영어 장벽도 컸다. 그래서 많은 이민자들이 뉴욕에서 일하면서 상대적으로 조용하고 저렴한 뉴저지 쪽으로 눈을 돌리기 시작했다.

그중에서도 조지워싱턴 브릿지 바로 앞에 위치한 포트리는 '출퇴근이 편하면서도 주거 부담이 덜한' 곳이었다. 맨해튼에서 일하고, 다리 하나만 건너면 집에 도착할 수 있는 곳. 이것이 포트리를 이민자들에게 더없이 매력적인 장소로 만들었다.

초기 한인 정착은 소박하게 시작됐다. 몇몇 상점, 바느질 공장, 세탁소, 작은 식료품점 등이 문을 열면서 동네에 한국어 간판이 조금씩 늘어났다. 가장 중요한 역할을 한 것은 교회였다. 교회는 단순히 신앙 공간이 아니라, 정보가 오가고 일자리가 연결되며, 이민 생활의 외로움을 달래는 커뮤니티의 중심이었다.

1990년대에 들어서면서 한인 상권이 본격적으로 확대됐다. 한국 식당, 떡집, 노래방, 미용실이 생기면서 생활 인프라가 갖춰지기 시작했다. 맨해튼에서 맛볼 수 없었던 진짜 한국식 음식을 포트리에서는 먹을 수 있었고, 한국어로 치과를 가고, 변호사 상담을 받고, 부동산 중개도 받을 수 있었다. 이 편리함은 후속 이민자들에게 엄청난 매력으로 작용했다.

2000년대 이후에는 포트리가 고급 주거지로 변화했다. 고층 아파트 건설이 이어지고, 부동산 가격이 꾸준히 상승했다. 한인 의사, 변호사, 회계사 등 전문직 종사자들도 포트리에 자리 잡으면서, 초기 '이민자의 시작점'이던 동네가 '성공한 한인의 정착지'라는 새로운 이미지를 갖게 됐다

오늘날 포트리는 뉴저지 한인 커뮤니티의 핵심 축이다. 인구 구성, 상권, 생활 인프라, 교육, 비즈니스까지 모든 요소가 세대를 이어갈 수 있도록 단단하게 자리 잡았다.

결국 포트리의 정착 이야기는 한인 이민의 성장기이자, 서로가 서로를 도우며 새로운 고향을 만들어낸 과정이다.

맨해튼에서 일하고, 포트리의 조용한 아침을 맞으며 살았던 세대를 거치면서 오늘의 포트리가 만들어진 것이라고 생각한다.