미국에서 처음 들으면 고개를 갸웃하게 되는 말 중 하나가 바로 "Why, thank you."입니다.

직역하면 "왜, 고마워요"가 되니까... 지금 나에게 따지는 건가? 내가 고마워해야 하나? 뭐 이런 생각이 들기도 하죠.

하지만 이 문장에서의 "Why"는 '이유를 묻는 왜'가 아닙니다. 그냥 감탄사처럼 쓰인 표현이에요.

즉, 놀람이나 의외의 기분을 담은 '어머', '오!', '아!' 같은 감정의 표시라고 보면 됩니다. 그냥 왜? 가 아닙니다.

예를 들어 누군가가 당신에게 "You look great today!"라고 말했을 때 "Why, thank you."라고 답하면 "어머, 고마워요!" 혹은 "오! 고마워요, 뜻밖이네요." 이런 뉘앙스가 됩니다.

그래서 이 표현은 단순히 감사 인사 이상의, 조금 기분 좋은 놀람과 감사가 함께 섞여 있는 느낌이죠.

영어 이메일로도 많이 쓰는 표현입니다. 거래처 가까운 미국인에게 요청하신 인보이스 보내 드려요 하니까 답변 이메일에 "Why, thank you" 하더군요. 상황이 이해가 가지 않아서 처음엔 뭐지? 했는데 나에게 빠른 업무처리를 감사하다고 한것이었습니다.

이 'Why'는 영국식 표현에서 자주 쓰였고, 19세기 이후 미국에서도 일상 회화 속 감탄사로 자리를 잡았습니다.

그 시절 상류층이나 교양 있는 사람들이 예의 바르게 반응할 때 썼던 말투였기 때문에, 지금도 약간의 고전적이고 세련된 느낌을 줍니다.

나이 지긋한 신사나 숙녀가 "Why, thank you."라고 말하면 "오, 정말 감사드립니다" 하는 뉘앙스로 받아들여지죠.

반면 젊은 세대는 그냥 "Thanks!"나 "Thank you so much!"로 간단히 표현하는 경우가 많습니다.

하지만 "Why, thank you."를 쓰면 대화에 약간의 여유와 유머가 섞이는 효과가 있어요.

예를 들어 누군가 "You don't look a day over thirty!"(서른 살도 안 되어 보이네요)라고 했을 때 "Why, thank you."라고 하면, 그 말이 아부든 진심이든 웃으면서 받아들이는 성숙한 반응이 됩니다.

반대로 "Thank you"만 하면 건조하고, "Really?" 하면 조금 의심스러운 뉘앙스가 되죠.

즉, 이 짧은 "Why" 하나로 대화의 톤이 훨씬 부드럽고 여유롭게 변합니다.

"Why, thank you."는 듣는 사람에게 "이 사람은 여유 있고 센스 있다"는 인상을 줍니다.

너무 격식 차리지도 않고, 그렇다고 무뚝뚝하지도 않은 그 중간 지점의 표현이죠.

한국말로 바꾸자면 "어머, 고마워요."나 "오, 그렇게 말해줘서 고마워요." 정도가 어울립니다.

누군가 예상못한 내용으로 당신을 칭찬했을 때 "Why, thank you."라고 웃으며 말해보세요.

그 짧은 한마디가 상대의 기분까지 부드럽게 바꿔줄 겁니다. 영어는 문법보다 뉘앙스의 언어니까요.