요즘 주변 은퇴하신 분들과 이야기를 나누다 보면 꼭 나오는 화제가 있습니다. "이번에 후아레스 가서 크라운 했어요." 같은 말입니다.

처음 들으면 그냥 싸서 가나 보다 하고 넘기기 쉽습니다. 그런데 사정을 조금 들여다보면 가격 하나로만 설명되지는 않습니다.

가장 큰 이유는 메디케어의 빈틈입니다. 오리지널 메디케어, 즉 파트 A와 B는 스케일링, 충치 치료, 틀니, 신경치료 같은 일상적인 치과 진료를 보장하지 않습니다.

예외가 아주 없는 건 아닙니다. 수술 전 구강 검사나 방사선 치료와 관련된 치과 진료처럼 의료적 필요와 직접 연결된 경우에만 일부 보장됩니다.

결국 오리지널 메디케어만 있는 분은 치과 비용을 거의 전액 본인이 냅니다. 은퇴 전에는 회사 치과보험이 있었는데, 그게 끊기는 순간 체감이 확 달라집니다.

메디케어 어드밴티지(파트 C) 플랜 중에는 치과 혜택을 넣은 상품이 많습니다. 다만 연간 보장 한도가 정해져 있고, 지정된 네트워크 치과만 이용해야 하는 경우도 있습니다.

문제는 나이가 들수록 필요한 치료가 비싼 쪽으로 간다는 점입니다. 크라운, 임플란트, 틀니 같은 치료는 연간 한도를 금방 넘깁니다.

여기서 국경 도시의 지리가 힘을 발휘합니다. 엘파소 다운타운에서 다리 하나만 건너면 바로 시우다드 후아레스이고, 걸어서 건너는 분들도 많습니다.

비행기를 타고 멀리 가는 치과 관광과는 출발선이 다릅니다. 아침에 건너가서 진료받고 오후에 돌아오는 일정이 가능하니까요.

가격 차이도 분명히 있습니다. 같은 치료를 놓고 견적을 받아보면 미국 쪽 금액과 상당한 차이가 나는 경우가 흔합니다.

하지만 인터넷에 도는 비교 수치는 대부분 치과 관광 업체가 낸 자료라서 그대로 믿기는 어렵습니다. 미국 견적은 임플란트, 지대주, 크라운을 따로 받는 경우가 많고, 멕시코 쪽은 묶음 가격으로 부르는 일이 많아 단순 비교가 잘 안 됩니다.

그래서 저는 항목별로 나눈 견적서를 양쪽에서 받아보는 게 먼저라고 봅니다. 어떤 재료를 쓰는지도 꼭 적어 달라고 하셔야 합니다.

또 하나의 이유는 언어와 문화입니다. 이 지역은 원래 두 도시가 한 생활권처럼 움직이는 곳이라, 후아레스 치과 중에는 영어로 상담하고 달러를 받는 곳이 적지 않습니다.

이웃이 다녀온 치과를 소개받아 가는 식의 입소문 문화도 한몫합니다. 몇 년씩 같은 치과를 다니는 분들도 계십니다.

그렇다고 장점만 있는 건 아닙니다. 메디케어는 원칙적으로 미국 밖에서 받은 진료를 보장하지 않습니다.

예외는 응급 상황에서 외국 병원이 더 가까운 경우 같은 좁은 조건뿐이고, 일반 치과 진료는 해당되지 않습니다. 멕시코에서 받은 치료에 문제가 생겨도 그 비용은 본인 몫입니다.

사후 관리도 따져봐야 합니다. 크라운이 잘 안 맞거나 임플란트에 문제가 생겼을 때 미국 치과에서는 다른 곳에서 한 치료를 손대기 꺼리는 경우가 있습니다.

CDC도 해외 의료 여행의 위험으로 감염 관리, 의료진 자격 확인, 언어 문제 등을 짚고 있습니다. 결국 어느 치과를 고르느냐가 가장 중요합니다.

안전 문제도 외면할 수 없습니다. 미 국무부는 후아레스가 속한 치와와 주를 3단계, 여행 재고 지역으로 분류해 왔습니다.

국무부는 자국 공무원들에게도 후아레스 안에서 이동할 수 있는 구역을 따로 정해두고 있습니다. 가실 분들은 출발 전에 국무부 여행 경보 페이지를 직접 확인하시는 게 좋겠습니다.

돌아올 때 필요한 서류도 미리 챙겨야 합니다. 미국 시민이 육로로 재입국할 때는 여권, 여권 카드, SENTRI 같은 신뢰 여행자 카드 중 하나가 필요하고, 일반 운전면허증만으로는 안 됩니다.

자주 오가실 분이라면 SENTRI가 다리 위에서 기다리는 시간을 줄이는 데 도움이 됩니다. 땡볕 아래 한참 줄 서보신 분들은 그 차이를 잘 아실 겁니다. 진료 예약 시간도 다리 대기 시간을 넉넉히 감안해서 잡는 게 좋습니다.

제가 보기에 은퇴자들이 국경을 넘는 진짜 이유는 이렇게 정리됩니다. 메디케어가 치과를 비워둔 자리, 다리 하나 거리의 접근성, 그리고 이 지역 특유의 이중 문화입니다.

싼 게 이유의 전부였다면 이렇게 오래, 이렇게 많은 분들이 다니지는 않았을 겁니다.

나라면 간단한 스케일링보다는 큰 치료일수록 더 신중하게 고르겠습니다. 진료 기록과 엑스레이 사본을 꼭 받아오고, 재진료 비용이 견적에 포함되는지도 미리 물어보겠습니다.

그리고 10월 15일부터 12월 7일까지인 메디케어 연례 가입 기간에 지금 플랜의 치과 혜택부터 다시 확인해 보겠습니다. 연간 한도가 얼마인지, 크라운과 임플란트가 포함되는지도 같이 보겠습니다. 의외로 미국 안에서 해결되는 부분이 있을 수도 있으니까요.

보험과 진료 선택은 개인 상황에 따라 다르니, 결정 전에 보험사나 공인 상담사, 담당 치과의사와 꼭 확인하시길 바랍니다.

국경 도시에 산다는 건 선택지가 하나 더 있다는 뜻입니다. 다만 그 선택지를 제대로 알고 쓰는 것이 중요하다고 생각합니다.