지난달 상담을 하나 받았습니다. 애틀랜타로 이사를 준비하던 가정이었는데, 두 집을 놓고 고민 중이었습니다. 한 곳은 GreatSchools 점수 9점짜리 초등학교 배정 지역이었고, 다른 한 곳은 7점이었습니다. 가격 차이가 5만 달러 가까이 났습니다. "9점이면 얼마나 좋은 학교인가요." 그 질문에 바로 답하기가 쉽지 않았습니다. 점수 자체보다 그 점수가 어떻게 나오는지부터 설명이 필요했기 때문입니다.

GreatSchools 점수는 시험 성적 하나로 매겨지는 숫자가 아니다. 시험 성적, 대학 준비도(College Readiness), 성장도(Student Growth), 형평성(Equity) 등 여러 항목을 합쳐 1점부터 10점 사이로 환산한 값이다. 고등학교의 경우 학생 성취도, 학생 성장, 대학 준비도가 각각 약 33퍼센트씩 반영되는 방식이 쓰인다. 초중등학교는 여기에 소득이나 장애 여부에 따른 성과 격차를 함께 보는 형평성 지표가 더해진다. 즉 9점이라는 숫자 안에는 시험 점수만이 아니라 졸업률, AP나 이중등록 같은 심화 과정 참여율까지 섞여 있는 셈이다.

애틀랜타 공립학군(Atlanta Public Schools)만 봐도 학교별 편차가 크다. Mary Lin Elementary School은 종합 점수 9.8점으로 학군 내 최상위권이고, Charles R. Drew Charter School과 Bolton Academy, Burgess-Peterson Elementary, Springdale Park Elementary도 나란히 9점을 받았다(GreatSchools 기준). 같은 학군 안에서도 이렇게 점수가 갈리는 이유는 학교 경계(school boundary)가 동네별로 세밀하게 나뉘어 있기 때문이다. 길 하나를 사이에 두고 배정 학교가 바뀌는 경우도 드물지 않다.

그래서 9점과 7점의 차이를 물었던 그 가정에게는 이렇게 설명했습니다. 점수 차이 2점은 절대적인 우열이 아니라 시험 성적과 성장도, 형평성을 합산한 결과라는 것입니다. 그리고 점수만큼 중요한 것이 등급의 변동 추이라는 것이었습니다. 어느 학교가 3년째 꾸준히 8점대를 유지하는지, 아니면 작년까지 5점이었다가 갑자기 오른 것인지에 따라 신뢰도가 달라집니다. 급등한 점수는 시험 응시율이나 채점 기준 변화 때문일 수도 있어서, 한 해 점수만 보고 판단하면 곤란합니다.

학생 대 교사 비율도 함께 봐야 할 항목입니다. 점수는 같아도 한 반에 학생이 몇 명이나 배정되는지에 따라 실제 교육 환경은 크게 달라집니다. 여기에 GreatSchools 페이지에 달린 학부모와 학생 리뷰까지 읽어보면 숫자로는 안 보이는 분위기를 가늠할 수 있습니다. 마지막으로 가장 중요한 것은 실제 배정 학교 확인입니다. 학교 경계는 학군 예산이나 학생 수 조정에 따라 자주 바뀌기 때문에, 마음에 든 집이 있다면 그 주소를 카운티 교육청에 직접 조회해 배정 학교를 확인해 보기 바랍니다. 부동산 사이트에 뜬 점수가 실제 이사 시점의 배정 학교와 다를 수 있습니다.

집을 고를 때 다음 항목을 함께 체크해 보기 바랍니다.

• GreatSchools 점수의 최근 3~5년 변동 추이
• 학생 대 교사 비율과 학급당 인원
• 학부모와 학생 리뷰의 최근 작성일과 내용
• 해당 주소지의 실제 배정 학교 여부(카운티 교육청 확인)
• 졸업률과 AP, 이중등록 참여율 등 대학 준비도 지표

애틀랜타처럼 학군 편차가 큰 도시에서는 점수 하나에 5만 달러 가까운 차이가 붙기도 합니다. 그만큼 점수의 구성 요소를 이해하고 접근하는 것이 실질적인 도움이 될 수 있습니다. 이 글은 투자·법률 조언이 아니며, 실제 계약 전에는 부동산 전문가와 해당 카운티 교육청을 통해 다시 한번 확인해 보기 바랍니다.