같은 예산으로 산타모니카에서 집을 보러 다니다 보면, 학교 점수 7점짜리 매물과 9점짜리 매물 사이에서 고민하게 되는 경우가 많다. 숫자 두 개만 놓고 보면 9점이 더 나은 선택처럼 보인다. 하지만 그 점수 하나만으로 어느 쪽이 우리 가족에게 맞는지 판단하기는 쉽지 않다.

실제로 산타모니카 안에서도 점수 차이가 꽤 있다. 프랭클린 초등학교(Franklin Elementary School)는 10점을 받았고, 그랜트 초등학교(Grant Elementary School)는 7점이다. 산타모니카 고등학교(Santa Monica High School)는 9점, 링컨 중학교(Lincoln Middle School)는 8점이었다. 이 점은 프랭클린 쪽이 유리한 조건이지만, 그랜트 초등학교라고 해서 부족한 학교라 단정할 근거는 없다. 7점도 주 평균보다는 위쪽에 있는 숫자이기 때문이다.

GreatSchools 점수는 시험 성적(Test Scores)을 기본으로 하고, 여기에 대학 진학 준비도(College Readiness)와 형평성(Equity) 항목이 더해지는 구조다. 대학 진학 준비도는 SAT나 ACT 결과, 졸업률, AP 같은 심화 과정 참여율을 종합해서 나온다. 형평성 항목은 학생 그룹별로 성적과 출석이 고르게 나오는지를 본다. 이 항목들의 비중이 학교마다 조금씩 다르게 재조정되기 때문에, 같은 9점이라도 학교마다 그 안의 구성은 다를 수 있다. 등급 변동 추이도 견줘볼 만하다. 이 점은 최근 몇 년간 꾸준히 오르는 학교라는 장점이 있고, 저 점은 등급이 정체돼 있다는 부담이 있을 수 있다. 어느 쪽이 우리 가족에게 더 맞는지는 방향성까지 함께 놓고 판단하는 편이 낫다.

그래서 점수를 볼 때는 다음을 같이 놓고 비교해 보는 편이 좋다.

• 최근 몇 년간 등급이 오르는 추세인지 내려가는 추세인지
• 학생 대 교사 비율이 두 학교 사이에서 어떻게 다른지
• 학부모 리뷰에서 반복되는 구체적인 내용
• 매물 주소가 실제로 그 학교에 배정되는지 학군 지도 재확인

학생 대 교사 비율 역시 나란히 놓고 볼 항목이다. 이 점은 비율이 낮아 개별 지도가 수월하다는 장점이 있지만, 저 점은 학교 규모가 작아 프로그램 선택 폭이 좁을 수 있다는 부담으로 이어지기도 한다. 타주에서 산타모니카로 옮겨오는 가정이라면 재산세와 보험 조건도 함께 견줘봐야 한다. 이 점은 캘리포니아가 매입 가격 기준으로 재산세를 매기고 이후 상승 폭을 제한한다는 장점이지만, 저 점은 세율과 세부 규정이 카운티마다 달라 미리 확인이 필요하다는 부담이다. 학군 리뷰를 읽을 때도 별점 자체보다 본문에 반복되는 이야기를 확인하는 편이 실제 학교 분위기를 파악하는 데 도움이 된다. 한인 가정이라면 점수 하나보다 방과후 학업 지원이나 영재 프로그램 운영 여부를 함께 살펴보는 경우가 많다. 산타모니카는 해안 지역 특성상 보험 조건도 함께 확인해야 하는 도시다. 이 점은 해안 인근이라 생활 만족도가 높다는 장점이지만, 저 점은 화재나 홍수 위험 지역 여부에 따라 보험료 차이가 클 수 있다는 부담이니 매물을 볼 때 함께 물어보는 편이 좋다. 대학 진학 준비도(College Readiness) 항목도 나란히 놓고 볼 만하다. 이 점은 SAT나 ACT 응시율, AP 참여율이 높은 학교라는 장점이 있고, 저 점은 그런 데이터가 상대적으로 적어 순위가 낮게 보일 수 있다는 특징이 있다.

이 점은 편리하지만, 저 점은 번거로울 수 있다는 식으로 유리한 면과 불리한 면을 나란히 놓고 보는 습관이 결국 도움이 된다. 점수 하나로 우열을 가리기보다는, 우리 가족이 실제로 무엇을 중요하게 여기는지에 맞춰 비교하는 편이 더 현실적인 선택으로 보인다. 이 글은 투자나 법률 조언이 아니며, 실제 계약 전에는 전문가 상담을 권해 본다.