10월 들어 아침에 모니터를 켜면 눈이 뻑뻑한 날이 확 늘었습니다. 밖은 비가 오는데 눈은 사막 같으니 처음엔 좀 어이가 없었어요.

원인을 따져보니 답은 실내에 있었습니다. 히터를 돌리기 시작하면 실내 공기가 마르고, 화면을 볼 때는 눈 깜빡임이 줄어드니 건조함이 겹치는 거죠.

그래서 약국 눈약 코너에 갔는데 선반 한 칸이 전부 인공눈물입니다. 이름은 비슷하고 가격은 제각각이라 결국 아무거나 집어 오게 되더라고요.

이번에 공식 자료랑 안과 쪽 자료를 꽤 찾아봤습니다. 엔지니어 습관대로 고르는 기준을 몇 가지 변수로 정리해 봤어요.

첫 번째 변수는 방부제 유무입니다. 다회용 병에 든 인공눈물은 대부분 세균 번식을 막으려고 방부제를 넣는데, 가장 흔한 게 벤잘코늄 클로라이드, 줄여서 BAK입니다.

문제는 BAK를 오래 자주 넣는 경우입니다. 임상 리뷰들을 보면 장기간 사용 시 따가움이나 화끈거림, 각막 표면 손상 같은 소견이 보고돼 있습니다.

그래서 많은 안과 자료가 하루 4회 정도를 기준선으로 봅니다. 그보다 자주 넣어야 한다면 무방부제 제품으로 가라는 게 일반적인 조언입니다.

콘택트렌즈를 끼는 사람이나 방부제에 알레르기가 있는 사람도 무방부제가 권장됩니다. 저는 렌즈를 안 끼지만 하루 서너 번은 넣으니까 경계선에 걸려 있는 셈이에요.

두 번째 변수는 용기 형태입니다. 무방부제는 크게 1회용 바이알과 다회용 무방부제 병, 두 가지로 나뉩니다.

1회용 바이알은 구조상 방부제가 필요 없습니다. 대신 한 번 따면 그날 쓰고 버리는 게 원칙인데, 양이 남는다고 뚜껑 닫아 다시 쓰는 분들이 꽤 있습니다.

이건 하지 않는 게 맞습니다. 방부제가 없으니 한 번 열린 용기는 오염에 그대로 노출되거든요.

다회용 무방부제 병은 화학이 아니라 설계로 문제를 풉니다. 노즐에 단방향 밸브나 필터를 달아서 한 번 나온 액체가 병 안으로 역류하지 않게 만든 방식이에요.

개인적으로 이 부분이 제일 흥미로웠습니다. 결국 하드웨어 설계로 소프트웨어 문제를 푸는 셈이라서요.

다만 개봉 후 사용 기간은 제품마다 다릅니다. 꽤 짧게 잡힌 제품도 있으니 상자에 적힌 기간을 꼭 확인하세요.

세 번째 변수는 제품 자체의 신뢰도입니다. 이건 2023년에 실제로 큰 사건이 있었기 때문에 그냥 넘어갈 수가 없습니다.

2023년 2월 FDA는 EzriCare와 Delsam Pharma 인공눈물을 사지도 쓰지도 말라고 경고했고, 제조사는 유통기한이 남은 전 로트를 리콜했습니다. 이 제품은 충분한 방부제 없이 다회용 병으로 만들어졌다는 점이 지적됐어요.

CDC가 조사한 이 사건은 약제 내성이 강한 녹농균 집단 감염과 연결됐습니다. 사망자와 시력 손실 사례까지 보고됐으니 가볍게 볼 일이 아니었죠.

같은 해 10월에는 FDA가 일반의약품 안약 26종에 대해 사용 중단을 권고했습니다. CVS, Rite Aid, Target 같은 대형 체인 자체 브랜드도 포함돼 있었고, 제조 시설의 위생 문제가 이유였습니다.

당시 FDA는 해당 제품과 관련된 감염 보고는 아직 없다고 밝혔습니다. 그래도 큰 체인 브랜드도 예외가 아니었다는 점은 꽤 충격이었습니다.

그래서 제 기준은 단순합니다. 낯선 온라인 판매처의 초저가 제품은 피하고, 사기 전에 FDA 리콜 목록에 이름이 있는지 한 번 검색해 봅니다.

네 번째로, 충혈 제거용 안약과 인공눈물을 헷갈리면 안 됩니다. 눈이 빨갛다고 충혈 제거제를 넣는 분들이 많은데, 이건 혈관을 수축시키는 약이지 건조함을 해결하는 약이 아닙니다.

미국안과학회(AAO)는 이런 약효가 떨어지면 눈이 오히려 더 빨개지는 반동 충혈이 생길 수 있다고 설명합니다. 그래서 72시간 넘게 쓰지 말라고 안내하고 있어요.

같은 자료에서 많은 안과 의사가 무방부제 인공눈물을 먼저 권한다고 합니다. 건조해서 생긴 충혈이라면 인공눈물만으로 정리되는 경우도 있다는 얘기죠.

마지막 변수는 생활 환경입니다. 인공눈물은 결국 보조 수단이라 공기와 습관을 같이 손봐야 효과가 납니다.

저는 책상 옆에 작은 가습기를 두고, 히터 바람이 얼굴로 직접 오지 않게 방향을 돌렸습니다. 화면 작업 중에는 일부러 눈을 크게 깜빡이는 습관도 들이는 중이에요.

정리하면 순서는 이렇습니다. 하루 4회 이상이면 무방부제, 매일 쓰면 다회용 무방부제 병, 가끔이면 1회용 바이알, 그리고 출처가 확실한 제품입니다.

저라면 사무실용으로는 다회용 무방부제 병을, 여행이나 외출용으로는 1회용 바이알 몇 개를 챙기겠습니다. 가격은 조금 더 나가도 매일 눈에 넣는 거라 여기서 아끼고 싶지는 않네요.

다만 인공눈물을 써도 증상이 계속되거나 통증, 분비물, 시야 흐림이 생기면 얘기가 달라집니다. 이런 경우엔 혼자 판단하지 말고 의사나 약사와 상의하세요.

특히 녹내장 안약처럼 이미 다른 안약을 쓰고 있다면 인공눈물을 넣는 간격도 확인이 필요합니다. 약국 카운터에서 물어보면 생각보다 친절하게 알려줍니다.