작년 이맘때 일이에요. 아침 7시 반에 회사 가려고 시동을 걸었는데 엔진이 끄으윽 하고 한 번 버티다 말았습니다.

두 번째에 겨우 걸리긴 했는데, 회의 들어가서도 그 소리가 계속 귀에 맴돌 만큼 하루 종일 찜찜했어요. 그리고 딱 일주일 뒤에 회사 주차장에서 완전히 방전돼서 동료 차에 점프를 부탁했습니다.

돌이켜보면 신호는 이미 다 와 있었어요. 제가 무시했을 뿐이죠.

왜 하필 추워지면 배터리가 갑자기 죽을까요. 처음엔 저도 그냥 운이 나빴다고 생각했어요.

AAA 설명을 찾아보니 이유가 꽤 분명합니다. 기온이 화씨 32도가 되면 배터리 힘이 35% 떨어지고, 시동에 필요한 힘은 오히려 1.5배로 늘어난다고 해요.

원리는 어렵지 않아요. 배터리 안에서 전기를 만드는 화학 반응이 추우면 느려지고, 엔진 오일까지 끈적해져서 엔진을 돌리는 데 힘이 더 듭니다.

0도까지 내려가면 더 심합니다. 배터리 힘은 60%가 빠지는데, 시동 거는 데는 평소의 두 배가 필요하다고 하네요.

이 숫자 보고 솔직히 좀 놀랐어요. 힘은 반 토막인데 할 일은 두 배라니, 연말 결산 시즌 우리 팀 상황이랑 비슷하더라고요.

그러니까 여름엔 멀쩡하던 배터리가 첫 한파에 쓰러지는 건 이상한 일이 아닙니다. 원래 약해져 있던 게 추위 때문에 한꺼번에 드러나는 거예요. 배터리는 대부분 어느 날 갑자기가 아니라 조금씩 지쳐가다가 추운 날 손을 드는 겁니다.

그럼 미리 알 수 있는 신호는 뭘까요. 제가 겪은 것과 찾아본 내용을 순서대로 적어볼게요.

첫 번째는 시동이 느려지는 겁니다. 키를 돌리거나 버튼을 눌렀을 때 엔진이 바로 안 붙고 늘어지는 소리가 나면 거의 첫 경고라고 보면 돼요.

두 번째는 전조등이나 실내등이 평소보다 흐린 느낌이에요. 특히 시동 걸 때 계기판 불빛이 확 어두워졌다가 돌아오면 의심해볼 만합니다.

세 번째는 계기판에 배터리 모양 경고등이 뜨는 경우예요. 이건 배터리 자체 문제일 수도 있고 충전 계통 문제일 수도 있어서 꼭 점검을 받아야 합니다.

네 번째는 나이입니다. 차 배터리는 보통 3년에서 5년 정도 쓴다고들 하는데, 운전 습관이나 날씨에 따라 꽤 차이가 나요.

제 배터리는 그때 딱 4년 차였어요. 날짜만 봤어도 미리 대비했을 텐데 말이죠.

그 밖에 단자 주변에 하얗거나 푸르스름한 가루가 끼어 있거나, 배터리 케이스가 부풀어 보이면 그것도 그냥 넘기면 안 됩니다.

집에 멀티미터가 있다면 전압을 재보는 방법도 있어요. 엔진을 끄고 충분히 쉰 상태에서 12.6볼트 근처가 나오면 완충된 정상 상태로 봅니다.

다만 전압만으로 판단하긴 어렵습니다. 숫자가 괜찮아 보여도 실제로 힘을 쓸 때 버티지 못하는 배터리도 있거든요.

그래서 제일 확실한 건 부하 테스트예요. AutoZone이나 O'Reilly 같은 부품점에서는 차에 달린 그대로 배터리를 무료로 테스트해줍니다.

저도 작년 일 겪고 나서 퇴근길에 들렀는데 5분도 안 걸렸어요. 결과지를 보니 배터리 상태가 교체 권장 쪽으로 나와 있었고, 직원이 이 상태로 겨울 넘기기는 힘들 거라고 하더군요.

물론 파는 곳에서 테스트하니까 교체를 권할 수밖에 없는 구조이긴 해요. 그래도 배터리 문제인지 발전기 같은 충전 계통 문제인지 구분해준다는 점에서 받아볼 가치는 충분합니다.

AAA는 배터리가 3년이 되면 테스트를 받고, 그 뒤로는 매년 받으라고 권합니다. 저는 이제 달력에 아예 10월 첫 주로 박아뒀어요.

이미 약해진 배터리로 버티는 중이라면 시동 걸 때 요령도 있습니다. 라이트, 라디오, 내비, 히터를 전부 끄고 시동을 걸면 배터리 부담이 줄어들어요.

집에서 회사까지 10분, 15분 짧게만 왔다 갔다 하는 것도 은근히 배터리에 안 좋습니다. 시동 걸 때 쓴 만큼 다시 채울 시간이 부족하기 때문이에요.

그리고 한파에 차를 며칠씩 세워두지 않는 게 좋습니다. 자주 시동을 걸고 달려줘야 발전기가 배터리를 다시 채워주니까요.

재택근무 하는 날이 많아지면서 차를 이틀, 사흘씩 안 타는 분들 많잖아요. 이런 경우가 겨울엔 생각보다 위험합니다.

차고가 있는 집이라면 겨울엔 웬만하면 차를 안에 넣어두세요. 바깥에 세워둔 차보다 아침 시동이 확실히 덜 힘들어하는 게 느껴집니다.

트렁크에 점프 케이블이나 휴대용 점프 스타터 하나쯤은 넣어두시길 권해요. 동료한테 부탁하는 것도 한두 번이지, 아침에 서로 바쁜 시간이라 미안하더라고요.

미시간 겨울은 길고, 영하로 떨어지는 아침이 생각보다 금방 옵니다. 그날 아침 주차장에서 덜덜 떨면서 기다리던 기억은 아직도 생생해요.

제 결론은 간단합니다. 시동이 한 번이라도 늘어지면 그 주 안에 무료 테스트부터 받고, 3년이 넘었는데 테스트 결과까지 약하게 나오면 첫 한파 오기 전에 바꾸는 쪽을 택하겠어요.

배터리값 아끼려다 지각하고 견인 부르는 것보다는, 미리 바꾸는 게 결국 싸게 먹힙니다. 올겨울은 다들 아침마다 한 번에 시동 걸리시길 바랍니다.