아이오와시티에서 집을 보러 다니던 한 가족이 있었다. 매물 사진을 넘기다가 그 옆에 뜨는 작은 숫자부터 확인했다. 어떤 집은 8점, 어떤 집은 6점이었다. 두 사람은 그 숫자 하나로 동네를 걸러내고 있었다. 그런데 그 8점이 정확히 무엇을 기준으로 나온 점수인지는 아무도 설명해 주지 않았다.

Zillow나 Redfin 같은 부동산 사이트에 뜨는 학교 점수는 대부분 GreatSchools라는 비영리 교육정보 단체가 매기는 등급이다. 1점부터 10점까지 매기는데, 숫자만 보면 성적표 같지만 실제로는 여러 지표를 섞어서 낸 값이다.

이걸 쉽게 말하면, 시험 점수(test scores) 하나만 반영하는 게 아니라 대학 진학 준비도(college readiness), 학생들의 학업 성장 정도, 형평성(equity) 지표까지 함께 계산한다는 뜻이다. GreatSchools 공식 설명에 따르면 학교마다 확보된 데이터가 다르기 때문에 반영 비중도 학교별로 조금씩 달라진다.

성장도(academic growth) 항목은 학생들의 실력이 작년보다 얼마나 나아졌는지를 보는 지표다. 원래 점수가 낮던 학교라도 성장 속도가 빠르면 이 항목에서 높은 점수를 받을 수 있다. 형평성(equity) 항목은 저소득층 학생과 나머지 학생 사이의 성적 격차가 얼마나 좁혀졌는지를 본다. 둘 다 시험 점수 하나만 봐서는 드러나지 않는 부분이다. 이걸 쉽게 말하면, 종합 점수 8점 안에는 성적 자체 말고도 이런 변화의 속도까지 섞여 있다는 뜻이다.

실제 사례로 보면 이해가 쉽다. 아이오와시티의 링컨 초등학교(Lincoln Elementary School)는 GreatSchools에서 8점을 받고 있다. 같은 교육구 안에 있는 보후밀 시멕 초등학교와 노먼 볼로그 초등학교는 각각 7점이다. 세 학교 모두 아이오와시티 커뮤니티 교육구 소속이지만 점수는 조금씩 갈린다.

그런데 이 숫자 하나만 보고 계약까지 결정하면 놓치는 부분이 생긴다. 집을 알아볼 때 점수와 함께 확인해 볼 항목을 정리하면 다음과 같다.

• 등급 변동 추이 - 작년보다 오르는 중인지 내리는 중인지
• 학생 대 교사 비율 - 점수는 높아도 한 반 인원이 많으면 실제 분위기는 다를 수 있다
• 학부모 리뷰 - 통학, 교사 소통, 방과후 프로그램처럼 숫자에 안 잡히는 부분
• 배정 학교 주소 확인 - 관심 있는 집 주소로 실제 어느 학교에 배정되는지 직접 확인

교육구 웹사이트에는 대개 학교 배정 주소를 확인할 수 있는 지도 도구가 따로 마련되어 있다. 우편번호나 도로명만 입력하면 바로 배정 학교가 나오니, 매물 계약 전에 한 번은 직접 클릭해 보는 것이 좋다. 학교 웹사이트에 있는 커리큘럼이나 방과후 프로그램 안내까지 함께 읽어보면 점수 뒤에 가려진 그림이 좀 더 뚜렷해진다.

이 중에서도 가장 자주 놓치는 것이 마지막 항목이다. 학군 경계(school boundary)는 생각보다 자주 바뀐다. 같은 동네라도 도로 하나를 사이에 두고 배정 학교가 달라지는 경우가 흔하다. 마음에 든 집이 있다면 그 정확한 주소를 교육구 웹사이트나 GreatSchools에서 다시 확인해 보기 바란다.

아이오와시티는 University of Iowa가 자리한 도시라 학군에 대한 관심이 유독 높은 편이다. 한인 가정이라면 점수 하나에 기대기보다 등급 추이와 교사 비율, 리뷰, 배정 주소까지 함께 살펴보는 것이 실수를 줄이는 방법이 될 수 있다.

타주에서 아이오와로 넘어오는 가정이라면 재산세율과 주택 보험료 산정 방식이 이전에 살던 주와 다를 수 있다는 점도 함께 확인해 보기 바란다. 재산세는 카운티별로 다르게 매겨지기 때문에, 학군만 보고 결정하기보다 실제 보유 비용까지 같이 계산해 보는 것이 안전하다.

이 글은 투자, 법률 조언이 아니다. 실제 계약 전에는 해당 교육구와 부동산 전문가에게 직접 확인해 보기 바란다.