도시를 제대로 이해하려면 관광지 몇 군데 보는 것보다 어떤 사람들이 모여 사는지, 어디서 사람들이 들어오는지, 연령대가 어떤지 보면 그 도시 분위기가 왜 그렇게 형성됐는지 보이기 시작합니다. Tampa 도 그런 도시 중 하나입니다. 처음엔 그냥 플로리다 해안 도시처럼 보이는데 숫자들을 보면 생각보다 훨씬 빠르게 변하고 있는 도시라는 게 느껴집니다.

우선 탬파 시 자체 인구는 약 40만 명 수준입니다. 그런데 실제 생활권으로 보면 규모가 훨씬 큽니다. Hillsborough County 전체 인구가 이미 150만 명을 넘었고, Pinellas County 와 Pasco County 까지 포함한 탬파 베이 메트로 권역은 330만 명 이상입니다. 미국 안에서도 꾸준히 인구가 늘어나는 지역 중 하나로 꼽힙니다. 실제로 몇 년 사이 도로에 차가 많아졌다는 이야기, 새 아파트와 주택 개발이 계속된다는 이야기를 현지 사람들이 자주 합니다.

특히 코로나 이후 변화가 더 빨랐습니다. 뉴욕, 뉴저지, 캘리포니아처럼 생활비 높은 지역에서 플로리다로 이주하는 사람들이 크게 늘었습니다. 세금 부담이 상대적으로 적고 날씨가 따뜻하다는 점 때문에 원격근무 가능한 직장인이나 은퇴자들이 많이 이동했습니다. 그래서 요즘 탬파 가보면 예전 플로리다 특유의 은퇴 도시 느낌만 있는 게 아니라, 젊은 전문직 인구도 상당히 늘어난 분위기가 보입니다.

인종 구성도 탬파 특징을 잘 보여줍니다. 백인 인구 비율이 가장 높지만, 히스패닉과 라틴계 비율도 상당히 큽니다. 이건 탬파 역사와 연결됩니다. 특히 Ybor City 는 예전 쿠바 이민자들과 시가 산업 중심지였던 지역이라 지금도 히스패닉 문화 색깔이 강합니다. 실제로 탬파에서는 스페인어 사용하는 사람들을 어렵지 않게 볼 수 있습니다. 흑인 커뮤니티 비율도 비교적 높은 편이고, 지역 문화에도 큰 영향을 줍니다.

반면 아시아계 비율은 LA나 뉴욕 같은 대도시에 비하면 상대적으로 낮습니다. 한인을 포함한 아시아계 인구 자체가 아직은 소수에 속합니다. 그래서 한국 식당이나 한인 상권 규모도 서부 대도시만큼 크지는 않습니다. 대신 최근 몇 년 동안은 플로리다 전체 인구 증가 흐름 속에서 한인 커뮤니티도 조금씩 커지고 있는 분위기입니다.

연령대도 의외인 부분이 있습니다. 많은 사람들이 플로리다라고 하면 은퇴자 도시를 먼저 떠올리는데, 탬파 자체는 생각보다 젊습니다. 중위 연령이 30대 중반 수준이고 대학생 인구도 많습니다. University of South Florida 와 University of Tampa 영향이 큽니다. 최근에는 금융, 헬스케어, 스타트업 관련 회사들도 늘어나면서 젊은 직장인 유입도 계속 이어지고 있습니다.

그래서 탬파는 단순히 "플로리다 은퇴 도시"로만 보기에는 이미 많이 달라진 곳입니다. 인구가 계속 늘고 있고, 외부 유입도 많고, 도시 분위기도 빠르게 변하고 있습니다. 숫자만 봐도 이 도시가 지금 성장 중이라는 게 느껴집니다.