1990년대로 기억합니다. 그 당시 미국에 와서 시민권을 따자마자 영어가 되는 한국사람들이 많이 지원하던 직업이 USPS 우체국 일이나 배달하는 우체부였습니다.

미국 전역에서 우편 서비스를 제공하는 USPS는 미국 국영 우편사업체입니다. 아무래도 USPS에서 일하면 안정적이고 연금이 보장되는 직업이라는 이미지가 강했기 때문입니다.

USPS 본부는 Washington, D.C.에 있습니다. 상징색은 파랑이고, 독수리가 상징물입니다. 미국의 우편 배달 업무를 거의 독점적으로 담당하고 있으며 매년 약 1420억 개에 달하는 우편과 택배, 각종 광고물까지 처리하고 있습니다.

이 조직의 시작은 1775년으로 거슬러 올라갑니다. 당시 Second Continental Congress에서 펜실베이니아 대표였던 Benjamin Franklin이 우편 시스템을 제안하면서 출발했습니다.

그는 초대 체신장관 역할까지 맡았습니다. 이후 1792년에는 공식적인 우편법이 만들어지면서 국가 시스템으로 자리 잡았습니다. 미국처럼 땅이 넓은 나라에서는 편지 하나 보내는 것도 쉽지 않았기 때문에, 우편 서비스는 단순한 편의 수준이 아니라 생활의 기반이었습니다.

19세기와 20세기를 거치면서 우편은 완전히 일상 속에 자리 잡았습니다. 특히 1847년에 최초의 우표가 발행되면서 지금 우리가 아는 형태의 우편 문화가 만들어졌습니다. 당시에는 전화나 인터넷이 없었기 때문에, 사람과 사람을 이어주는 거의 유일한 수단이었습니다.

이후 1971년에 큰 변화가 생깁니다. 기존의 '체신부' 형태에서 벗어나 우편재조직법을 통해 독립적인 공기업 구조로 바뀌었습니다. 이름도 지금의 USPS로 바뀌었습니다.

USPS는 완전히 민간 기업은 아니지만, 스스로 수익을 내야 하는 독특한 구조가 된 것입니다. 다만 우체국장과 감독위원회 인사권은 여전히 대통령에게 있습니다.

지금의 USPS를 보면 확실히 미국 전체를 연결하는 거대한 네트워크라는 느낌이 듭니다.

도시뿐 아니라 시골, 산간 지역까지 동일한 요금으로 서비스를 제공해야 하는 '유니버설 서비스' 의무가 있습니다. 민간 택배 회사들은 수익이 안 나면 서비스를 줄이지만, USPS는 그럴 수 없습니다. 이 점이 가장 큰 특징입니다.

다만 요즘 상황은 예전과 많이 달라졌습니다. 이메일과 메신저가 일상이 되면서 편지 물량은 크게 줄었습니다. 대신 온라인 쇼핑이 늘어나면서 택배 물량은 오히려 증가했습니다. 그래서 USPS도 배송 중심으로 구조를 바꾸는 중입니다.

문제는 재정입니다. 연금과 의료보험 같은 인건비 부담이 상당히 크기 때문에 적자가 계속 누적되고 있습니다. 이 부분은 지금도 해결이 쉽지 않은 과제로 남아 있습니다.

앞으로를 보면 USPS는 여전히 미국에서 없어질 수 없는 기관입니다. 땅이 넓고 지역 간 격차가 큰 나라에서 전국을 동일하게 연결해주는 시스템이기 때문입니다.

예전에는 안정적인 연금과 공무원 같은 이미지 때문에 한인들이 USPS 직업을 많이 선호했습니다. 하지만 지금은 상황이 달라졌습니다. 업무 강도가 생각보다 높고, 특히 택배 물량이 급증하면서 체력 부담이 커졌습니다. 또 초봉 대비 노동 강도가 높고 승진 구조도 제한적입니다. 여기에 민간 물류회사 대비 급여 경쟁력도 예전만 못하다는 인식이 퍼지면서 더 유연하고 수익성이 높은 직업으로 관심이 이동한 것이 큰 이유입니다.