빌 클린턴 전 미국 대통령 ㅋ 르윈스키 스캔들의 주인공이죠.

오늘 문득 아칸소주의 작은 카운티, 헴스테드에서 태어난 한 남자가 어떻게 세계 최강국의 리더 자리까지 오르게 되었는지 궁금해졌습니다. 그는 미국 현대 정치사의 중요한 전환점을 만든 인물 중 한 명이었고, 지금도 미국 정치사를 이야기할 때 빼놓을 수 없는 이름으로 남아 있습니다.

클린턴은 전후 세대 출신의 첫 대통령이었어요.

베이비붐 세대가 직접 미국 정치의 무대에 등장한 상징 같은 인물이었죠. 취임 당시 나이가 46세였는데, 이는 시어도어 루스벨트와 존 F. 케네디 이후 역대 세 번째로 젊은 나이에 대통령 자리에 오른 기록이기도 합니다. 이미 아칸소 주에서는 역대 최연소 주지사라는 타이틀을 얻었고, 그의 부통령이었던 앨 고어 역시 젊은 에너지를 대표하던 정치인이었으니, 당시 워싱턴 정치권에서 클린턴-고어 콤비는 "젊음의 세대교체"라는 인상을 주었습니다.

정치적으로는 아칸소 주지사 시절부터 차근차근 이름을 알리기 시작했어요. 1988년 민주당 전당대회에서 연설을 하며 전국 무대에 얼굴을 내비쳤지만, 당시만 해도 크게 주목받지는 못했습니다. 하지만 1992년 대선에서는 상황이 달라졌습니다. 민주당 내에서는 기존의 당권파와 거리를 두고, 공화당 보수 정책에도 정면으로 반대하는 "청년 중도파" 노선을 내세웠습니다. 그 결과 모두의 예상을 뒤엎고 현직 대통령 조지 H. W. 부시를 꺾고 백악관에 입성했죠. 여기서 붙은 별명이 바로 "컴백 키드(Comeback Kid)"입니다.

그가 보여준 정치 노선은 전통적인 민주당 정책과는 조금 달랐습니다. 완전고용, 확장적 재정정책, 두터운 사회보장을 강조하던 이전 민주당과 달리, 그는 신자유주의적 색채가 강한 "제3의 길"을 받아들였고 이를 "신민주당" 노선이라 불렀습니다. 덕분에 1990년대 민주당은 훨씬 중도적이고 실용적인 이미지로 변신했고, 당의 전성기를 다시 여는 계기가 되었죠.

클린턴의 대통령 임기는 냉전이 끝나고 미국이 유일한 초강대국으로 올라선 시기와 겹칩니다. 소련 붕괴 이후 세계 질서가 재편되는 가운데, 미국은 사실상 세계 경찰 역할을 맡았고, 국내적으로는 1950년대 이후 가장 풍족한 경제 호황을 누렸습니다. 팍스 아메리카나라는 표현이 잘 어울리는 시기였고, 클린턴은 그 시대의 대표 이미지로 자리 잡았습니다. 퇴임할 때 그의 지지율은 역대 대통령 중에서도 손에 꼽힐 정도로 높았죠.

물론 순탄하기만 한 건 아니었습니다. 그는 임기 내내 뉴트 깅리치 하원의장과 치열하게 대립했고, "의회와 가장 많이 싸운 대통령" 중 한 명으로 기록됩니다. 특히 르윈스키 스캔들은 그의 정치적 유산에 깊은 그림자를 드리운 사건이었어요. 탄핵 위기까지 몰렸고, 부적절한 여성관계 논란은 정치적 성취와 별개로 그의 인품을 의심하게 만들었습니다. 화이트워터 스캔들, 베트남 전쟁 시절의 반전운동, 징집 기피 의혹, 마약 투약 의혹, 외도 의혹까지... 클린턴의 사생활은 늘 스캔들로 가득했습니다.

경제적으로도 호평과 비판이 엇갈립니다.

그의 시절 미국은 '닷컴 붐'이라는 엄청난 호황을 맞이했지만, 일부에서는 이 호황이 거품에 불과했다고 평가하기도 합니다. 또한 지나친 규제 완화가 2008년 금융위기의 원인을 제공했다는 비판도 꾸준히 제기됩니다. 현재 민주당이 신자유주의에서 멀어지려는 흐름을 보이는 것과 비교하면, 클린턴의 유산은 당 내부에서도 복잡한 평가를 받는 셈입니다.

외교 정책 면에서도 공과 과가 뚜렷했어요. 세르비아-코소보 전쟁 개입은 단기적으로는 성과를 냈지만, 장기적으로 러시아가 반서방으로 돌아서게 만드는 계기를 제공했다는 비판이 있습니다. 또한 중국의 경제적 성장을 과소평가했다는 지적도 있어요.

결국 빌 클린턴은 미국 정치사의 상징적 인물이면서도, 동시에 끊임없이 논란을 낳은 인물입니다. 아칸소주의 작은 시골 마을에서 태어난 한 소년이 어떻게 미국 정치의 중심에 서서 세계 질서를 움직였는가, 또 그의 성공과 스캔들이 어떻게 미국 사회와 민주당에 긴 흔적을 남겼는가는 지금도 많은 이야깃거리를 만들어 내고 있습니다.

이처럼 빌 클린턴의 이야기는 한편의 드라마 같습니다.