Fort Lee High School의 GreatSchools 점수는 6점이다. 이 숫자를 처음 본 사람은 의아해한다. 졸업률 95%, 평균 SAT 1340점, 평균 GPA 3.6이라는 실적을 놓고 보면 낮게 느껴지기 때문이다. 숫자와 인상이 어긋나는 지점이다.

이 차이를 이해하려면 GreatSchools 등급이 무엇으로 구성되는지 먼저 봐야 한다. Zillow, Redfin에 뜨는 학교 점수는 GreatSchools라는 비영리 단체가 매긴다. 1점에서 10점 사이로 표시된다. 겉으로 드러난 대표 수치 하나만으로는 등급 전체를 설명할 수 없다.

공식 설명에 따르면 고등학교 등급은 시험 성적, 학업 성장도, 대학 준비도, 형평성이라는 네 가지 요소로 구성된다. 데이터가 모두 있는 학교라면 성취도, 성장도, 대학 준비도를 각각 33%씩 반영한다. 대학 준비도에는 SAT, ACT 점수뿐 아니라 졸업률, AP, IB, 듀얼 등록 참여율이 들어간다. 형평성 지표는 저소득층이나 장애 학생 등 여러 학생 그룹의 성적, 출석, 징계 데이터가 얼마나 고르게 나오는지를 반영한다. 즉 SAT 평균 점수 하나가 높다고 해서 전체 등급이 자동으로 높아지지는 않는다.

GreatSchools 사이트에서 학교 이름을 검색하면 종합 점수 아래에 시험 성적, 성장도, 대학 준비도, 형평성 각각의 세부 점수가 따로 표시된다. 성장도 항목이 특히 흥미로운데, 이미 성적이 높은 학생이 많은 학교는 시험 점수만으로도 높은 등급을 받기 쉬운 반면 성장도는 전년 대비 얼마나 나아졌는지를 따로 측정한다. 그래서 SAT 평균이 높아도 성장도가 낮으면 종합 등급이 기대만큼 높지 않을 수 있다.

이 점은 유리한 면과 불리한 면이 함께 있다. 유리한 점은, 성적 상위권 학생만이 아니라 학교 전체 학생 집단의 성취를 반영한다는 것이다. 불리한 점은, SAT나 졸업률 같은 눈에 보이는 숫자만 보고 판단하는 사람에게는 등급이 실제 체감과 다르게 느껴질 수 있다는 것이다. GreatSchools.org, Fort Lee High School 학교 페이지 기준이다.

그래서 등급 하나만 볼 게 아니라 세부 항목을 뜯어봐야 한다. 성취도, 성장도, 대학 준비도, 형평성 중 어느 항목이 낮은지에 따라 그 학교가 실제로 어떤 강점과 약점을 가졌는지가 갈린다. 최근 몇 년간 등급이 오르는 추세인지도 함께 보면 좋다.

학생 대 교사 비율과 학부모 리뷰도 참고할 가치가 있다. 등급이 놓치는 현장 분위기를 어느 정도 보완해 준다.

포트리처럼 매물 가격이 높은 지역은 재산세 부담도 함께 따져봐야 한다. 학교 등급이 좋다는 이유만으로 예산을 넉넉히 잡기보다는, 세금과 보험료까지 포함한 월 실부담을 먼저 계산해 보는 편이 안전하다. 세율은 카운티와 타운별로 다를 수 있다.

포트리처럼 국제 학생 비율이 높거나 IB 프로그램을 운영하는 학교는 대학 준비도 항목에서 강점을 보이는 경우가 많다. 등급 옆의 세부 항목을 열어 대학 준비도 점수만 따로 확인해 보면 SAT 평균만으로는 안 보이던 강점이 드러나기도 한다.

확인할 항목을 정리하면 다음과 같다.

• 등급을 구성하는 세부 지표, 시험 성적과 성장도와 대학 준비도
• 학생 대 교사 비율, 학부모 리뷰
• 매물 주소 기준 실제 배정 학교

포트리는 통학 여건이나 아파트 단지 구성에 따라 같은 학군 안에서도 매물 성격이 다양하다. 등급과 함께 실제 배정 학교까지 확인하고 나면 예산 범위 안에서 선택지를 좁히기가 한결 수월해진다.

등급 하나로 학교의 좋고 나쁨을 단정할 수는 없다. 학군 경계는 자주 바뀌므로 계약 전 해당 주소의 배정 학교를 직접 확인해 보기 바란다. 이 글은 투자·법률 조언이 아니며, 실제 계약 전에는 전문가 상담을 권한다.