주변에서 이런 질문을 꽤 자주 받습니다. "피 한 번 뽑아서 대장암 검사가 된다던데, 그럼 이제 대장내시경 안 해도 되는 거 아니에요?" 솔직히 저도 처음엔 혹했습니다.

전날 장 비우는 약 마시고 밤새 화장실 들락거리는 그 과정, 해본 사람은 압니다. 그걸 혈액 한 튜브로 대체할 수 있다면 누가 마다하겠어요.

그래서 이번엔 감정 빼고 숫자만 놓고 따져봤습니다. 결론부터 말하면, 혈액검사는 "안 하는 것보다 확실히 낫지만, 내시경을 대신하진 못한다" 쪽입니다.

먼저 팩트 정리부터 하죠. FDA는 2024년 7월 Guardant Health의 Shield라는 혈액검사를 대장암 1차 선별검사로 승인했습니다. 대상은 45세 이상, 평균 위험군 성인입니다.

올해 7월에는 Freenome의 SimpleScreen CRC가 두 번째로 FDA 승인을 받았습니다. Abbott이 이번 가을 출시를 예고했으니, 선택지가 하나 더 늘어나는 셈입니다.

그럼 성능은 어떨까요. Shield 승인 근거가 된 ECLIPSE 연구에는 평균 위험군 2만 명 넘게 참여했고, 대장암을 잡아낸 민감도는 83%였습니다.

SimpleScreen은 4만 8천 명 이상이 참여한 PREEMPT CRC 연구에서 대장암 민감도 81.1%가 나왔습니다. 여기까지만 보면 꽤 괜찮은 숫자죠.

문제는 그다음입니다. 암이 되기 전 단계인 진행성 선종, 즉 precancer를 잡는 능력이 확 떨어집니다.

Shield의 FDA 라벨 자료를 보면 진행성 선종 민감도가 13%입니다. SimpleScreen도 13.7%로 거의 같은 수준이었습니다. 이 숫자 보고 저는 좀 놀랐습니다.

쉽게 말해 혈액검사는 이미 생긴 암을 찾는 데는 쓸 만한데, 암이 되기 전에 미리 떼어낼 기회는 대부분 놓친다는 얘기입니다.

대장내시경의 진짜 가치가 바로 여기에 있습니다. 보면서 폴립을 그 자리에서 제거하니까, 검사가 곧 예방이 되는 구조죠.

Shield 라벨에는 초기 1기 암에서도 민감도가 더 낮게 나왔다는 점, 그리고 혈액검사가 음성이어도 10명 중 1명꼴로 내시경이었다면 발견됐을 전암 병변이 있을 수 있다는 내용이 들어 있습니다.

그래서인지 주요 학회 입장도 조심스럽습니다. American Cancer Society는 올해 5월 27일 대장암 검진 가이드라인을 업데이트하면서 혈액검사를 처음으로 권고 목록에 넣었습니다.

다만 "nonpreferred", 즉 선호되지 않는 옵션으로 분류했습니다. 대장내시경 같은 시각 검사나 대변 검사를 거부하거나 끝내 안 하는 사람에게만 권한다는 단서가 붙었습니다.

같은 업데이트에서 Cologuard Plus와 ColoSense 같은 집에서 하는 대변 검사 두 가지도 새로 추가됐습니다. 비침습 검사를 원한다면 혈액보다 대변 검사가 먼저라는 메시지로 읽힙니다.

혈액검사 주기는 3년에 한 번입니다. 정상 결과 기준 10년 주기인 대장내시경과 비교하면 더 자주 해야 한다는 점도 기억해 둘 만합니다.

그리고 중요한 포인트 하나. 혈액이든 대변이든 결과가 양성이면 결국 대장내시경을 받아야 합니다. ACS는 가능하면 6개월 안에 받으라고 권합니다.

비용 쪽도 짚어보죠. Medicare는 국가 보장 결정(NCD 210.3)에 따라 FDA 승인 혈액 기반 대장암 검사를 3년에 한 번 커버합니다.

일반 직장 보험은 플랜마다 다릅니다. 검사 전에 보험사에 전화해서 해당 검사가 preventive screening으로 처리되는지, 양성일 때 후속 내시경 본인부담은 얼마인지 꼭 물어보세요.

나이 기준도 확인해 둡시다. ACS는 평균 위험군이라면 45세부터 시작해 75세까지 정기 검진을 권합니다.

가족력이 있거나 염증성 장질환이 있는 고위험군은 애초에 혈액검사 대상이 아닙니다. Shield 라벨에도 고위험군의 감시 내시경을 대신할 수 없다고 명시돼 있습니다.

그럼 저라면 어떻게 할까요. 내시경을 받을 수 있는 상황이면 그냥 내시경 갑니다. 하루 고생으로 10년을 버는 거라면 ROI가 확실하니까요.

내시경이 정말 무섭거나 시간을 못 내겠다면, 다음은 FIT나 Cologuard 같은 대변 검사입니다. 그것마저 도저히 안 되겠다 싶을 때 혈액검사를 고르겠습니다.

그래도 하나는 분명히 말하고 싶습니다. 아무 검사도 안 하는 것보다는 혈액검사라도 하는 게 훨씬 낫습니다. 이 기술의 진짜 의미는 검진을 아예 미루던 사람들을 끌어들이는 데 있다고 봅니다.

특히 바쁘게 일하느라, 혹은 언어 장벽 때문에 병원 가는 걸 계속 미뤄온 분들에게는 문턱을 낮춰주는 도구가 될 수 있습니다. 이런 접근성 개선은 저도 반갑습니다.

다만 어떤 검사가 내 상황에 맞는지는 가족력, 과거 검사 이력, 보험 조건에 따라 달라집니다. 결정하기 전에 꼭 담당 의사와 상의하세요.

정리하면 이렇습니다. 혈액검사는 편하지만 전암 단계는 잘 못 잡습니다. 그래서 1순위가 아니라 "최소한의 안전망"으로 보는 게 맞습니다.

올해 아직 검진 안 받으셨다면, 이번 주에 주치의 사무실에 전화 한 통부터 걸어보세요. 그게 어떤 검사보다 먼저입니다.