블루벨에서 집을 산 한 가정 이야기가 있다. Zillow에서 GreatSchools 점수를 보고 배정 학교가 괜찮다고 판단해 계약까지 밀어붙였다. 그런데 나중에 다른 사이트에서 같은 학교 점수를 다시 찾아보니 숫자가 달랐다. 한 곳에서는 8점, 다른 곳에서는 5점이었다. 같은 학교, 같은 주소인데 어떻게 이럴 수 있는지 처음에는 이해가 안 됐다. 그제서야 뭐가 맞는 건지 다시 알아보기 시작했다.

실제로 Blue Bell Elementary School을 찾아보면 사이트마다 나오는 GreatSchools 점수가 다르게 표시되는 경우가 있다. 이는 각 부동산 사이트가 GreatSchools.org 데이터를 가져오는 시점이 서로 다르기 때문이다. 그래서 최종 판단은 항상 GreatSchools.org 원본 페이지에서 가장 최근 날짜로 확인하는 게 맞다.

같은 위사히콘 학군(Wissahickon School District) 안에서도 학교별로 점수 차이가 크다. Stony Creek Elementary School은 GreatSchools 10점을 받고 있는 반면, Blue Bell Elementary School은 그보다 낮은 점수대에 있다. 같은 학군, 같은 동네처럼 느껴져도 배정 학교 단위로 보면 완전히 다른 이야기라는 뜻이다. 형평성 점수도 따로 봐야 한다. 이는 다양한 배경의 학생들이 고르게 좋은 결과를 내는지를 보는 지표라서, 전체 점수는 높은데 형평성만 낮은 학교도 있을 수 있다. 두 숫자를 나란히 놓고 봐야 학교의 실제 그림이 그려진다. 학생 대 교사 비율까지 같이 확인하면 점수만으로는 안 보이던 교실 환경까지 가늠할 수 있다.

이 사례에서 놓친 부분을 짚어보면 이렇다. 점수만 보고 판단했지, 그 점수가 무엇으로 이루어졌는지는 확인하지 않았다. GreatSchools 점수는 시험 성적, 대학 진학 준비도, 형평성 이렇게 세 가지를 주 평균과 비교해서 계산한다. 척도는 1점부터 10점까지고 1~3점은 평균 이하, 4~7점은 평균, 8~10점은 평균 이상이다. 숫자 하나로 보이지만 사실은 여러 지표를 섞은 합산 점수라는 뜻이다. 주에 따라 학업 성장도까지 반영되기도 한다. 작년 대비 올해 성적이 얼마나 올랐는지를 보는 항목이다. 지금 점수가 낮아도 성장 속도가 빠른 학교라면 다르게 봐야 한다.

비교해서 볼 것을 정리하면 이렇다.

• 같은 학군 안 옆 학교와 점수를 나란히 놓고 비교한다. 큰 차이가 있다면 그 이유를 찾아본다
• 학생 대 교사 비율을 함께 본다. 점수가 비슷해도 이 비율에서 차이가 드러날 수 있다
• 최근 몇 년간 점수가 오르는 추세인지 내려가는 추세인지 확인한다
• 매물 계약 전에는 반드시 학군 교육청 사이트에서 그 집 주소 기준 배정 학교를 다시 확인한다

숫자만 보고 결정하지 말고 학교에 직접 연락해 보는 것도 방법이다. 입학 절차, 반 편성, 방과 후 프로그램은 점수표에 안 나온다. 전화 한 통, 방문 한 번이 온라인 숫자보다 더 정확한 판단 근거가 될 수 있다.

블루벨을 포함한 몽고메리 카운티 쪽은 한인 가정들이 학군 때문에 특히 많이 찾는 지역이다. 다만 학군이 좋다고 알려진 동네라도 그 안에서 학교별 편차가 있을 수 있다는 걸 이번 사례가 보여준다. 뉴욕이나 뉴저지 같은 곳에서 옮겨오는 가정이라면 펜실베이니아는 재산세율 계산 방식이 다르다는 점도 같이 확인해야 한다. 카운티마다 세율이 다르니 계약 전 정확한 금액을 다시 확인하는 게 좋다.

결국 점수 하나로 집을 결정하기보다, 그 점수를 이루는 요소와 학군 경계, 그리고 같은 학군 안 다른 학교와의 비교까지 함께 봐야 한다. 이 글은 투자나 법률 조언이 아니며, 실제 계약 전에는 해당 학군과 부동산 전문가, 필요하다면 회계사 상담까지 함께 받아보기 바란다.