미국 교육 시스템에서 커뮤니티 칼리지(Community College)는 진짜 숨겨진 보물 같은 존재입니다.

학비가 저렴하고, 입학 문턱이 낮으며, 4년제 대학 편입을 위한 발판이 될 수 있습니다. 웨스트코비나 주민들이 이용할 수 있는 가장 가까운 커뮤니티 칼리지로는 마운트 새크(Mt. SAC)와 시트러스 칼리지(Citrus College)가 있습니다.

마운트 새크(Mt. San Antonio College, Mt. SAC)는 웨스트코비나에서 불과 4킬로미터(2.7마일) 거리에 있습니다. 월넛(Walnut)에 위치한 이 학교는 캘리포니아에서도 규모가 큰 커뮤니티 칼리지 중 하나로, 200개 이상의 학위 및 수료 프로그램을 운영합니다. 전통적인 학문 과목부터 직업 훈련, 기술 교육까지 폭넓은 프로그램을 갖추고 있습니다. 앞서 소개한 Mt. SAC Early College Academy가 바로 이 Mt. SAC와 연계해 운영되는 고등학교 프로그램입니다.

Q: Mt. SAC에서 4년제 대학으로 편입(Transfer)하려면 어떻게 하나요? A: 캘리포니아 커뮤니티 칼리지 시스템은 UC와 CSU 편입을 위한 명확한 경로를 제공합니다. IGETC(Intersegmental General Education Transfer Curriculum)를 이수하면 UC 편입 시 일반 교육 요건을 충족한 것으로 인정받을 수 있습니다. 또한 TAG(Transfer Admission Guarantee) 프로그램을 통해 일부 UC 캠퍼스에 사전 편입 보장을 받을 수 있습니다. Mt. SAC 편입 센터에서 상담을 받으면 어떤 과목을 들어야 하는지 구체적인 로드맵을 안내받을 수 있습니다.

시트러스 칼리지(Citrus College)는 글렌도라(Glendora)에 위치하며, 웨스트코비나에서 약 12킬로미터(7.4마일) 거리입니다. 100개 이상의 학위 및 수료 프로그램을 운영하며, 예술(Fine Arts), 음악, 연극, 비즈니스, 건강 과학 등의 분야에 강점이 있습니다. 특히 공연 예술 분야에서 지역 내 인지도가 높습니다.

Q: 커뮤니티 칼리지 학비는 어느 정도인가요? A: 캘리포니아 거주자(California Resident)는 학점당 약 $46 수준의 학비가 적용됩니다. 학기당 15학점을 수강한다면 약 $690 정도로, 4년제 대학에 비해 극히 저렴합니다. 여기에 교재비, 주차비 등 부대 비용이 추가되지만, 총 비용이 UC나 사립대에 비해 훨씬 낮습니다. 저소득층 학생은 Board of Governor's Fee Waiver(BOGFW)를 통해 학비 전액 면제를 받을 수 있습니다.

이민자 가정에게 커뮤니티 칼리지는 여러 가지 면에서 실용적인 선택입니다. 영어 집중 과정(ESL)을 운영해 영어 실력을 키우면서 대학 교육을 병행할 수 있습니다. 또한 직업 훈련 프로그램을 통해 비교적 빠르게 취업에 필요한 자격증을 취득할 수 있습니다. 성인 학습자(Adult Learner)나 직장 생활과 학업을 병행하는 분들을 위한 저녁/주말 수업도 운영합니다.

웨스트코비나에 새로 이사 온 분들이나 자녀의 교육 경로를 고민하는 학부모라면 커뮤니티 칼리지를 반드시 검토해보시길 권합니다. 4년제 대학 직행만이 정답이 아닙니다. Mt. SAC에서 2년 잘 보내고 UC 편입하는 경로가 비용과 결과 모두에서 훌륭한 선택이 될 수 있습니다.